首先让我们来看看在一次数学考试中，成绩不好的两个大学生的情况，学生甲对自己说：我想是教授故意出了很难的题目考我们，目的是想激励我们好好学习，我应该更认真的学习，争取下次考试能考好。学生乙对自己说：我可能没法儿在大学混下去了，我担心我的智商不够上大学，现在我终于知道这是真的。
在这两种情况下，你认为在下一次考试中，哪个学生会有较好的成绩呢？如果不出意外的话，你肯定你肯定会说是甲，因为他对失败原因做了一些让自己觉得欣慰的解释，这样会使他更能控制自己，相反，乙则可能会陷入习得性无助状态。
那什么是习得性无助呢？习得性无助的定义是，个体将负性事件的起因，归于稳定的、内在的与全面性的因素时所带来的悲观状态，Abramson等人认为，人们在解释负性事件时的归因方式有三个维度：一是稳定型归因，认为事件起因于某些不会随时间而改变的因素，（例如智力），而非随时间改变的因素，（例如你在一项任务上所付出的努力），二是内在型归因，Abramson认为事件起因于自己，（例如自己的能力或努力），而非外在的因素，（例如考试的难度），三是整体型归因，认为事件的起因是某些适用于许多情景的因素，（例如智力会影响你在许多方面的表现），而非某些只适用于特定情境的因素，（例如音乐才能虽然影响你的音乐课的表现，却不影响你在其他科目中的表现）。
根据习得性无助的理论，对负性事件作稳定内在的整体性归因，会导致绝望、沮丧、降低努力程度以及学习困难。
在前面的例子中，学生乙相信考试成绩差的原因是稳定的，（因为她不够聪明），认为是自己的因素造成的，（应该责怪自己在某一方面做得不够好），但同时认为会对其他大学生活造成多方面的影响，（不够聪明会影响许多科目，不仅仅是数学）。这样的解释会导致习得性无助的产生，从而造成情绪低落，努力减少以及对新事物学习困难。相反，学生甲则相信自己的成绩不好，不是稳定因素造成的，（下次教授会出比较简单的考题，自己下次可以更加努力），是出于外在。（教授有意出难题）特殊的因素，（数学不好不会影响其他科目）。
