故事得从楚平王说起。楚平王为了结交秦国，为太子建向秦国求婚，秦哀公把自己的长妹孟赢嫁过去，这边楚平王让自己的佞臣费无极去迎亲。
路上，费无极窥见孟赢绝色，又看见一个齐国的媵也很出色，就展开了他的连环计。因为他忌惮太子和他的老师伍奢，准备离间楚平王父子。
他对楚平王孟赢美色绝无仅有，楚平王反应不是高兴，而是感到很遗憾，自己枉自称王没遇到绝色美女，虚度一生。费无极遂献计，说先进孟赢与平王，再拿齐女充作孟赢嫁到东宫，瞒住就两相其美。
费无极对秦国送亲的人说，这边风俗和秦国不一样，婚礼前要先拜翁姑，把孟赢一干人送进楚王宫里，然后把齐女送到太子那里。
臣子不知道这个掉包计。为防节外生枝，楚平王禁止太子入宫，也不允许他母子相见。
做亏心事的人内心是不安宁的，要是太子建知道了怎么办。又在楚平王那里吹风，让他外派太子建，免得事情泄露。楚平王把太子建派到一个城父的地方，让奋扬为城父司马，并嘱咐他侍奉太子跟侍奉他一样。伍奢要进谏，费无极又让楚王派伍奢去城父辅佐太子建。然后立孟赢为夫人。孟赢以为要嫁的丈夫和自己才貌相当，不想是个老头，闷闷不乐。楚平王心里也有愧，孟赢生了儿子，他许诺要立这个儿子为太子，孟赢心里才有点安慰。
费无极心里一直想着以后太子建上位了，自己要倒霉，又进谗言说，太子建知道了掉包的事情，终日怨望，在城父厉兵秣马。大王如果不采取措施，臣请先逃命去。这话也说到楚王的心病上，他答应孟赢立太子的事情。
费无极说，这事情，伍奢是主谋，召他来问明白，然后再派兵去捉太子。
伍奢是直性情的人，听问太子要谋反，他说楚平王娶儿媳妇已经不妥，现在又听信谗言要害太子，于心何忍。那两人恼羞成怒，把他囚禁起来，派人密令奋扬去杀太子建。
