中国佛教在唐代时形成八大宗派，每一个宗派都有其判教，即划分佛祖说法的不同时期，现在就已天台宗的判教来说明佛讲法的不同时期：

第一时为华严时。是佛祖初成道时不起于定，分身到七个地方为圆顿根器的人讲《华严经》，历时21天。

第二时为阿含时。佛祖得道后为小乘根器的人讲《阿含经》，主要是讲四圣谛的道理，引导小乘根器的人取无余涅盘，解脱生死。

第三时为方等时。佛祖说《方等经》，比如《维摩诘经》就是《方等经》内容之一，佛祖开始讲大乘教义。

第四时为般若时。佛祖说《大般若经》，解说大乘般若空性，《金刚经》就是600卷《大般若经》中的1卷。

第五时为法华涅盘时。佛祖讲《法华经》与《大般涅盘经》，说究竟涅盘的境界，这是佛祖最后时说法。

天台宗的判教以佛祖所说经的时间顺序来判教的，以不同的经名来判教，一目了然。其中以《华严经》与《法华经》为究竟教义，所以天台宗以《法华经》为他的经典依据，认为他的教义是最圆满的。