我们通常觉得：鸟语花香美，可当你身处鸟语花香的生活区里，你又会觉得鸟声太吵，影响睡眠，花香太浓，易让人过敏。我们小时候觉得长大好，长大了又常常怀念童年。
同是一物，为什么我们乍看时觉得美，当我们拥有的时候又觉得不美了呢？为什么周敦颐会说亭亭玉立的莲花“可远观而不可亵玩焉”？为什么人会常常觉得距离产生美呢？
朱光潜先生的《谈美》为这些问题给了一个参考答案，他说我们说一个事物美时，我们通常都置身于事物之外。
在想象中，鸟语和花香只让我们觉得舒服，却没有吵到我们，也没有让我们觉得过敏，所以鸟语花香美。小时觉得长大好是因为觉得长大了就回对钱有支配权，却感受不到挣钱的难，反之长大后总怀念小时候的无忧无虑，是因为回忆剥离开了因为没有钱而造成的无奈。
置身物外的我们，就好比和亲人分开了很久，享受着记忆的愉悦却不受唠叨的牵绊，自由轻松地玩赏那些过往，为没有付出，也没有刻意寻求，偶然获得的意外而惊喜。
朱光潜在书中说；“这个过程叫无所为而为，是一种不刻意求利避害，去寻求理想和情趣的精神行为，是一种区别于实用活动之外的美感活动。”
在有所为而为的实用活动中，人是环境的奴隶，在无所为而为的美感活动中，人是自己心灵的主宰。美感活动愈多人就愈自由，生命也愈有意义。
但一个人生活，首要的还是用实用的生活方式解决生存问题，一个人如果连饭都吃不好又怎么去侈谈美感呢，在日复一日劳作中，我们似乎除了营求温饱之外，很少有空闲去进行美感活动。
基于这种情形，朱光潜先生主张把人生看成一个广义的艺术，他强调，伟大的事业都出于宏远的眼界和豁达的胸襟。而宏远的眼界和豁达的胸襟是通过追求艺术人生，追求工作与生活中的严肃意义而得来的。
追求工作与生活中的严肃意义，就是要跳出眼前的利害，用出世的心做人世的事，在工作之中寻求温饱之外的意义，把营求生存看作自己生命史中应有的文章，用审美的方式去完整自己的人格，把生活活成艺术。
