明朝嘉靖年间，家住马家庄的马员外，年过五旬。早年在外省做官，后来因为官场腐败，马员外就辞官不做，回到老家。家中有良田百亩，吃喝倒也不必愁，每日与旧时老友，或者饮酒论诗，或者外出郊游，倒也快活逍遥，唯一让他感到不悦的就是，自己与老伴结婚多年，老伴却不曾生男丁，马家香火难继。然马夫人除了不能生男丁，其余方面没有任何可挑剔之处。更何况也给马员外生了三个闺女，姊妹三人也早就远嫁他乡。夫妻关系也很融洽，马夫人可谓贤妻良母，管理家事，很有条理，经常烧香拜佛，施舍穷人财物。深受家人和乡亲们人心。马员外也不是沾花惹草之人，故一直也没有纳妾之意。只是每每醉酒之际，发点牢骚感慨一下:不孝有三，无后为大。
马夫人也未尝不急，只可惜生了三个闺女，还都远嫁，马夫人想让马员外纳妾，他又不纳，更何况年纪又大了，也没有精力。于是两人便商议，收养一个孩子，继承家业，不过孩子不能太大，最好是襁褓婴儿，这样什么都不知道，长大自然也必然把他们当做至亲来孝顺。于是便托付接生的刘稳婆打听一下。
没过几日，刘稳婆便抱来一个婴儿，说是隔壁村李员外家小姐，未出阁，便与王家秀才私定终身，双方父母也默认，年轻人便私下有了床笫之欢。后来王家秀才进京赶考，高中进士前三，被皇上点为探花郎。可是却被丞相招为女婿，这王探花，为了仕途，便抛弃了李家小姐，奈何李家小姐已经怀胎八月，孩子马上就要临盆。李家上下全骂王家不仁不义，抛妻弃子。自知理亏的老王家吓得连夜搬家到京城。老李家没有办法，为了女儿安全，哪怕有辱门风，也只能生下这孩子，以后再做打算。
正好找的是接生婆，就是刘稳婆。刘稳婆便把马员外求子这事告诉了李家，李家上下很感激，一口答应，绝不反悔再相认。马员外接过刘稳婆手中的男婴，看了这孩子，感觉白嘟嘟的，甚是可爱，只是觉得这小孩眉宇之间，有点乖戾之样，担心性格是不是太像李探花，将来也是忘恩负义之人。
马夫人却说:“小孩从小跟我们，有我们疼爱，我们就是他亲爹亲娘，你担心什么？你怎么不说这孩子将来像李探花一样聪明呢！”马员外捋了捋胡须说到:“也罢也罢，也算我马氏一门有后了，就起名叫马健航吧，健健康康，远大航程。”谁知一念之差，有了一段孽债。
光阴似箭，日月如梭，转眼间，马健航确实很聪明，从小就认识好多字，出口成章。马员外对他格外疼爱，不光自己教他，还花重金请了最好的老师来单独给他讲课，在马健航10周岁那年就中了秀才，周围都夸神童，马员外老夫妻更是把他当做宝贝疙瘩，吃最好的，喝最好的，穿最贵的，不管要什么都给。逢人就说，这儿子给老马家增光了，长脸了。渐渐的马健航就养成了一种不好的习惯，变得有点自私自利，总觉得任何人都得围着他转，不光在家里，就是在外面，和其他同伴玩耍，也要以他为中心。即使闹了矛盾，自己也要告诉父母是别人找自己麻烦，马员外夫妇年龄也大了，因为对马健航溺爱，变得不太讲道理，特爱护犊子。但是因为马员外有钱，大家还要租他家的地，也不敢说什么。大家也知道他是马员外夫妇的命根子。
到了马健航十四岁的时候，由于玩心太大，荒废学业，功课日剧下滑，为了让他更好的参加乡试，马员外不吝花上400两白银，让他去扬州书院找名师温习功课。“春风十里扬州路”，正值青春年华的马健航，这下开了眼，上完课，就和一些纨绔子弟逛青楼，听艳曲，迷失在声色犬马之中.上课时，也心不在焉，满脸颓废萎靡之态。可怜老员外还以为他每日苦学备考，月月托人送去大量钱财。到了八秋闱之时，马健航竟然因为与怡红院花魁梦佳共度良宵，误了第二天的乡试。
没有参加乡试，自然也没有中举。只能回家。到了家里，马健航不敢讲实情告知父母，就说落榜了，只能三年以后再参加乡试了，马员外夫妇看到而已颓废之态，信以为真，因为儿子心里难受，安慰儿子，不要消沉，安心备战，三年再考。马健航便开口说道，希望再去扬州书院温习，还望父母多多资助。老两口见儿子如此用心，甚是感动。便拿出更多的金银。谁知这次，马健航根本连书院门都没进，直接奔怡红院的花魁梦佳而去。于是又开始了整日饮酒作乐的荒淫生活。
这日，大女婿路过扬州，想起前几日去看望老丈人，老丈人让他路过扬州，看望一下内弟。大女婿一到扬州书院，人家书院说，此人一年前曾在书院学习过，但是大部门时间都待在青楼，今年就没再见过一次。
大女婿一听脸色大变，立马到怡红院，正好看到马健航左拥右抱在喝花酒，大女婿上前扇了几个巴掌，一下子把马健航打蒙了，谁知一看是大姐夫，便不以为然，根本不睬，还让怡红院打手把大姐夫轰出去，大骂道：“一个外人多管闲事，花的是我马家的钱，与你何关？
大女婿连忙书信给马员外，年近七旬的马员外，看到此信，眼前一黑，大骂一声;“逆子造孽”,便晕倒在地。老妇人也哭哭啼啼的,不是如何是好？辛亏家人请来郎中来医治马员外，马员外醒来后，捶胸顿足，自己引以为傲的希望竟然堕落成这样！便决定不再给马健航送金银，便书信一封让他回家。
谁知，马健航被花魁佳梦迷的神魂颠倒，根本不听马员外的，但是没钱就无法供自己享乐。花魁佳梦却给他出了个主意，不是不给你钱，是吧，不怕，有这封马员外的亲笔信在此，你是他老马家的独苗一根，我给老板说，以后就记账，要钱就让我们怡红院的打手人拿着账单去老家找他要，还怕你家老爷子不给啊？！
这下可坑坏了老员外，马健航根本不看账单，随便签字挂账，怡红院的老板可不是善良之辈，故意乱挂账，两三个月下来，便欠了十万两白银。等收账人带着打手来找马员外要账，看到这个账单，马员外一气之下，再也没有醒过来，老妇人没办法，家里现钱不够，只好把地契房契交给怡红院的那群收账人。自己也自缢而亡。
三个女儿女婿知道后，赶忙来处理父母后事。而没钱的马健航，也早被被怡红院的花魁佳梦嫌弃，流落街头，衣着褴褛，乞讨为生。有一年冬天除夕，下着大雪，他在破庙里遇到一个比自己还要落魄的老乞丐，冻的瑟瑟发抖，也许是冥冥之中有点恻隐之心，马健航把自己要来的一个窝头分给老乞丐一半，老乞丐感恩戴德说道：“多谢小哥了！唉，想当年自己也中过探花，当过丞相女婿，可惜了竟落到如此地步……”
