公元前518 ，大流士一世（Darius I，或大利乌一世，522BC-486BC）平定诸侯的叛乱后，就开始了大规模的对外扩张。他横跨伊朗高原，首先侵入印度东北部，以印度河作为帝国的东部边界；接着，他加大了在埃及的兵力投入，不仅暂时稳定了在埃及的统治，而且完成了冈比西斯二世（Cambyses II，公元前529年-前522年）没有完成的夙愿，把利比亚（Libya）纳入了帝国的版图。在稳定后方之后，大流士把目光投向了北方的斯基泰人（Scythians 或西古提人）和西方的希腊人。

与斯基泰人的战争

大流士一世征服斯基泰人（Scythians 或西古提人）的战事进行得异常艰难，斯基泰人活耀在欧亚北方草原的广大地区，机动性较强，且兵强马壮，战斗力丝毫不亚于波斯军队。为了彻底消灭斯基泰人，大流士一世不惜代价，组织了东起中亚，西达欧洲多瑙河口的大规模远征。他先指挥军队深入中亚北部，然后挥师西进，追逐斯基泰人至多瑙河边，因为这里是斯基太人的发源地，是他们活动的巢穴。大流士一世指挥军队穷追不舍，公元前513年，大流士一世亲率大军渡过博斯普鲁斯海峡，第一次踏上了欧洲的土地，为了围歼斯基泰人，大流士一世命令以腓尼基人主的舰队沿黑海西岸进发，当时调集的船只多达600余艘，浩浩荡荡，直逼多瑙河口。渡过多瑙河，大流士一世的舰队对善于运动作战的斯基泰人已不起任何作用，大流士一世只好依靠陆军在斯基泰人的家门口，也就是今天黑海北岸的乌克兰草原一带与其进行较量。但聪明的斯基泰人不与波斯军队进行面对面碰撞，他们采用小股骑兵与波斯军队周旋，逐渐把波斯军队引入一望无际的大草原。斯基泰人在诱敌深入的过程中，注意坚壁清野，不给波斯人以任何粮草。当波斯人发现不仅看不到斯基泰人的影子，而且军队陷入绝境的时候，为时已晚。斯基太人趁波斯人弹尽粮绝之际，不断出击，波斯军队已无抵抗之力，只好拚命撤退。大流士一世动用了大量兵力，只想一举歼灭斯基泰人，了却心头之患，到头来损兵折将，八万士兵或被斯基泰人打死，或在一望无际的大草原中被饿死，波斯历代国王试图征服东方游牧民族的梦想再一次破灭了。

尽管这一梦想破灭，大流士一世却走近了另一个梦想，就是把希腊这块肥沃之地纳入帝国的版图，对斯基泰人的追杀，使大流士一世把国境线推到欧洲色雷斯地区（Thrace）一带，波斯大军从海陆两面已对希腊本土形成夹击之势。大流士一世控制了黑海沿岸和由黑海通往地中海的咽喉要道，也在一定程度上控制了希腊经济的生命线，希腊已面临着波斯帝国的严重威胁。

经过大流士一世的四处征战，到此时，波斯帝国实际上已经控制了东起印度河流域，西至色雷斯地区（Thrace），北起亚美尼亚，南至埃塞俄比亚的广大疆域。其统治范围内 ，生活着70余个民族、5,000万人口，帝国拥有约700万平方公里的土地，在古代文明世界里，此时的波斯可以说是一超级大帝国。

更为重要的是，大流士一世凭借强大的武力，第一次把军队送入欧洲的土地，在帝国庞大的躯体内，各民族之间的经济、文化交流得到进一步发展，文明的碰撞更加激烈，融合也更加迅速。由于大流士一世是世界历史上第一个创立地跨欧、亚、非三洲大帝国的统治者，所以许多人认为他才是波斯帝国的真正奠基者，而此时，波斯才真正成为古代世界最有影警力的国家。