通过十几年的征战，奥托一世已经扫平内部诸侯，也击败了入侵的马扎尔人，他的王国已经空前巩固。一个更大的计划开始在他的心里酝酿，那就是效仿查理大帝，越过阿尔卑斯山，去罗马加冕当皇帝。
想要当皇帝，就必须进军意大利，这是查理大帝确立的范式。但是进军意大利，必须要有个合理合法的借口。当年的查理大帝，是受到教皇的邀请，以保护教皇的名义进入意大利。那么奥托一世是以什么理由进军意大利的呢？
公元950年，意大利国王洛泰尔逝世，随即发生了王位之争。意大利国王留下了一位遗孀，名字叫做阿德尔海德。根据意大利的传统，只要谁娶了这位遗孀，就能合法地继承意大利王位。这位阿德尔海德，不仅仅是意大利王的遗孀，也与施瓦本公爵具有亲戚关系。
当时在意大利境内，比较有实力的是贝伦伽尔二世。这个人想要强娶阿德尔海德，从而登上意大利王的宝座。可是阿德尔海德并不想嫁给这个贝伦伽尔二世，于是就向奥托一世求救，希望他能率军干预意大利的王位之争。
奥托一世此时正愁没有进军意大利的借口，接到阿德尔海德的求救信，他就立马出发了。意大利的各股势力都不是奥托一世的对手，于是奥托顺利进入意大利境内。在帕维亚，奥托一世见到了前意大利王的遗孀。为了顺利取得意大利王位，奥托很快就决定娶这位遗孀为妻。自此，奥托一世不仅是德意志王，也是意大利王。
但是这一次婚姻，却产生了令奥托一世完全没有想到的后果。他和阿德尔海德结婚后，又生了新的儿子。于是一个问题就被提出来：将来由谁来继承奥托一世的王位？因为在此之前，奥托一世已经有了一个成年的儿子，名叫鲁道夫。
鲁道夫是奥托一世的长子，原本具有合法的继承权。但是随着奥托一世娶阿德尔海德为妻，鲁道夫的地位受到了严重的威胁。奥托一世丝毫不掩饰自己对于新王妃及其所生之子的喜爱。为了王位继承问题，父子之间发生了激烈的矛盾。
为了权力，历史上发生过多少父子兄弟之间的骨肉相残。父子之间因为王位继承权问题，终于发展到最终的决裂。公元953年，鲁道夫在美因茨举起了反叛大旗。鲁道夫称，国王身边奸佞当道，他要替父亲清除奸佞，这就类似于中国古代“清君侧”的口号。
听到儿子鲁道夫反叛的消息，奥托一世暴跳如雷。他不能允许自己的臣下反抗自己，即使是亲生儿子也绝对不行。他很快就率军前往美因茨，将这座反叛之城团团围了起来。
这场叛乱，也蔓延到了巴伐利亚境内。奥托一世花费了很大的经历，才将叛乱镇压下去。奥托一世虽然最终宽恕了自己的儿子，但是鲁道夫也因此丧失了全部的继承权。
有了这么一个插曲，奥托一世未能实现加冕称帝的夙愿。他还要等待更好的时机。
所谓时机总是青睐有准备的人，奥托一世的时机很快就再次来临了。
公元961年，意大利再次发生内乱。之前想要强娶阿德尔海德但却功亏一篑的那位贝伦伽尔二世，再次发难。他向罗马教皇约翰十二世发起了猛烈的进攻。
罗马教皇不是贝伦伽尔二世的对手，只得向奥托一世求救。于是奥托一世再次率领军队越过阿尔卑斯山，进入意大利。奥托一世很快就平息了叛乱，稳住了教皇的位子。教皇约翰十二世对于奥托一世的到来表示热烈欢迎。
一切都水到渠成，加冕称帝只是个仪式罢了。
公元962年，奥托一世被教皇加冕，正式成为“罗马皇帝”。他是第一位来自德意志的罗马皇帝。这一年，被称为神圣罗马帝国的创始元年。
如果事情到此结束，那自然是皆大欢喜。但是奥托一世却提出了一个十分尖锐的问题：皇帝和教皇，到底谁的权威更大？
此时的教皇约翰十二世，是个既无能，又自大的家伙。他腐败透顶，骄奢淫逸，罗马人民对其十分厌恶。奥托一世得知教皇的所言所行后，对其提出了严厉的批评。教皇对此怀恨在心，双方的矛盾一触即发。
当奥托一世仍然待在罗马的时候，教皇的怨气还只能忍着，毕竟奥托的军队可不是吃素的。但是等到奥托一世返回德意志，教皇立马翻脸不认人。他宣布废除奥托一世的皇位，转由之前的敌人，贝伦伽尔二世接替。
奥托得知教皇废除了自己的皇位，怒不可遏，是该教训教训这位不听话的教皇了。面对奥托一世的大军，教皇约翰十二世自知不敌，于是三十六计——走为上，他迅速逃离了罗马城。
奥托一世召开了宗教大会，历数教皇约翰十二世的诸般罪状，最后宣布废除约翰十二世，另立新的教皇。
由皇帝来废立教皇，这是查理大帝都没有做过的事情。这件事情标志着：皇权大于教权。皇帝才是一切事务的主宰，包括宗教事务。
皇帝废立教皇，正式拉开了皇权与教权之间长达千年的博弈之路。第一个回合：皇权占据上风。
奥托一世志得意满，想要开创更大的功业。现在他既然已经是罗马皇帝，那就应该重现罗马帝国的荣光。当时的意大利王国，只是统治着意大利中北部的土地。意大利南部，此时被东罗马帝国统治着。奥托一世准备挥师南下，与东罗马帝国一决雌雄。
那个时候的东罗马帝国，虽然不复往日的风光，但瘦死的骆驼比马大，也不是那么好惹的。相对于奥托以德意志人入主罗马，东罗马帝国的法统似乎更加强大，因为它是罗马帝国的直接继承者。
最终，奥托一世未能征服南意大利，于是决定和东罗马帝国媾和。和奥托一世的帝国相比，东罗马帝国此时要富庶得多，那里才是当时欧洲文化的中心。奥托一世既然决定媾和，就干脆再进一步，提出与东罗马和亲。于是，东罗马帝国的一位公主，嫁给了奥托一世的儿子。两个帝国以这种方式，维持了暂时的平衡。
奥托一世开创了一个大的帝国，一个新的时代。德意志民族在他的手下奠定了基础，因此他所开创的帝国，日后也被人称为德意志第一帝国。
