文艺复兴是一场发生在中世纪晚期的，大约14世纪至17世纪欧洲的文化运动。文艺复兴发源于意大利中部的弗罗伦萨，后来扩展到欧洲各国。

达芬奇（1452~1519），他是意大利文艺复兴时期最具代表、最伟大的画家之一，与米开朗基罗和拉斐尔并称文艺复兴三杰。

达芬奇是文艺复兴时期的博学者，因为他的兴趣达到了前所未有的范围和深度，在绘画、音乐、建筑、数学（如几何学）、生物学（如解剖学）、动物学、植物学、天文学、气象学、地质学、地理学、物理学（如光学、力学）、发明、土木工程等领域都有所建树。

达芬奇每天都在做笔记，他的大部分科学研究、绘画研究，甚至是日常生活都记录在了他的手稿中，这些手稿包括他对绘画、雕刻、建筑、生物、解剖学、动物学、天文学、地理、哲学的研究，手稿也记录了一些小故事和他平时的书信。

他的手稿中有一万三千多页的笔记是图文并茂的，据推测，达芬奇应该有50~120本手稿，但是现在存世的仅有28本。

达芬奇所处的文艺复兴时期，人文主义兴起。人文主义的一个特点就是关注“人”，关注每一个人的不同，关注人所处的世界以及关注人所取得的成就。

从15世纪开始，越来越多的肖像画出现了。这个时期的意大利，尤其是弗罗伦萨那些有钱的贵族们，可以请得起画师为自己画像，这也促进了肖像画的产生与发展。