【原创首发，文责自负】
1
吉罗按照那个女人提供的地址前来报到时，还以为自己走错了。这是一栋三层楼的洋房，红白相间的墙面和绿色藤蔓的角落令整栋楼颇有些文艺气息，和想象中的完全不同。他本以为这里会是一座单调的办事楼，一栋简陋的宿舍和一片空旷的训练场。
接待室里只有两个人。一个看上去挺壮实的人正站在窗边背对着他，另一个看起来年纪更大些的人坐在沙发上看报纸，只有在翻页的时候才能看到他的脸。
“我是吉罗，今天是第一天报到。”吉罗对着坐在沙发上的人说道。
“远离故土、家人、事业和娱乐，日复一日地等待时机，做一件有去无回的事，然后被世人彻底遗忘。”那人将报纸对折两次，放在沙发前的茶几上。吉罗这时才发现他的右脸颊上有一道瘆人的刀疤，“你为什么想加入我们？”
“它杀了我的母亲，”吉罗平静地说道，“从那时候起我就发誓，这辈子一定要杀了它。”
“它是什么？”
“魔王。”
“你亲眼看到的？”
“不，我当时在其他地方执勤。但所有人都跟我说，那是魔王。我们组织不就是和魔王对抗的机构吗？所以我想，如果可以亲手报仇的话……”
那人一言不发地点上一根香烟，还没等吉罗说完就离开了房间。就在吉罗不知所措的时候，站在窗边的那个壮汉突然来到吉罗跟前，他左手拿着一个酒瓶，略微扭转身体，然后扬起右手掌。吉罗将手伸进口袋里，那里有一把折叠军刀，可还没等他拿出来，那个手掌已经落了下来。他下意识地抬起手肘挡住脸颊，微微低头并闭上了眼睛。结果待他睁开眼睛时，却发现自己并没有受伤。那个手掌只是捏了一下他的肩膀。
“兄弟，你这样子可报不了仇啊。”壮汉笑着说道，语气中带着些许的不屑一顾，“那个家伙可不好惹。”
“你也见过它吗？”吉罗问。
“呵，何止是见过，我差点儿就被它弄死了，而且一点儿还手之力都没有。”
“连你这么强壮的人都……”
“哈哈哈，你当是什么？大卫挑战哥利亚？”壮汉对着酒瓶嘴就是一大口，然后发出舒爽的饱嗝声，“如果没有强大的信念，你可能连直视它的勇气都没有。不过就算有胆量，其实也不过是一种心理安慰罢了，就跟这酒一样，只能管一时半会儿。但也够用了。”
吉罗想了几秒，不知道如何回答，索性伸出右手。壮汉哈哈大笑起来，一边和他握手，一边问道：“我是贝克特，你叫什么来着？”
“吉罗。”
贝克特上下打量着吉罗，眼睛突然睁大了不少，“原来你就是那个吉罗啊，我听说过你的传闻。”
“……我们机构总共有多少人？”吉罗不想聊那个话题，直接换了个问题。
“6个人，算上你和负责人——达芙妮小姐——的话就是8个人。不过她今天和两个人去跑业务了。”
“也就是说，还有两个人。”
“对，那两个花花公子，肯定又去忘川了。”后来吉罗才知道，忘川其实就是本地最大的娱乐城。
“你也别太着急，等着就好了，以后有的是机会碰到那个家伙。你刚才注意到肯特脸上的那道疤痕了吧？”
“肯特……就是刚才那位吗？”
“对，他是我们的队长。那道疤就是上个月作战的时候受的。你应该知道，干我们这行有一个好处，就是不太容易受伤，所以那个伤已经算我们这儿的重伤了。 ”
吉罗点点头。在警局的时候，虽然也遇到过低级别的魔物，相比之下却还是不要命的疯子可怕。他想起来自己曾经遇到一个酒蒙子，因为和邻居吵架，买了几桶汽油泼在隔壁外墙。等他和同事赶到的时候，酒蒙子趁机将剩下的汽油泼在了他们身上，拿起打火机就朝着他们冲过来。他当时虽然抓住了酒蒙子的手，脚却因为打滑差点儿摔了跟头，酒蒙子趁机连着打了两次火，把吉罗吓得差点儿心跳骤停。不过万幸最后没打着火。也是从那时候起，他动了戒烟的念头。
至于魔物，一来只会伤害特定的对象，二来低级别的魔物，稍微吓唬一下就能把它们赶跑。高级别魔物一般只会找那些身体不太行的中老年人的麻烦，他们也很少有机会碰到。
至于魔王，据说它行踪非常神秘，甚至有人说魔王其实并不存在，只不过是前人编造的传说故事罢了。
可如果不是魔王，杀死母亲的凶手又是谁？
吉罗边说着边看向窗外，通往园区大门的道路两旁是和机构差不多的小洋楼，看不出什么区别。园区围墙外是一条中间夹着马路的小溪，更远处是一片没有开发的荒地。这会儿没有什么车辆，天空看不见云朵，如同一块干净的抹布。
“有点儿意思。”贝克特将最后一点儿酒喝完后，拍了拍他的肩膀，“走，我带你去咱们的宿舍。”
2
达芙妮正在打电话，吉罗和其他人在她办公桌前站成一排。她身后的百叶窗放了下来，因此无法看到外面。吉罗只好将视线放在墙壁上摆满的各种瓶瓶罐罐，每瓶罐子都有不同人的标签。旁边的贝克特悄悄跟他说，这些药水是给赞助商及其家属定制的，这些人可都是机构的金主。
“药水？”吉罗以前做警察的时候也看到过有人售卖这些东西，但他一直以为那只是心理安慰的玩具罢了。
“这可不是安慰剂，是货真价实的好东西，可以让魔物暂时认错人，将攻击转移到其他地方，甚至某个人身上。不过这东西并不能对魔物造成伤害，顶多是延缓些时间，不过也够了。如果没有这玩意儿，那在我们达到前他们可能就没救了。”
他还没说完，达芙妮的电话已经结束了。
“刚刚收到克伦特先生的消息，说有高级魔物袭击。肯特，你带着吉罗去处理一下吧。”达芙妮简略地下达了指令，声音干练得如同沙漠里的旅人掌，没有丝毫水分。听贝克特说，她昨天凌晨2点才回来，现在是早上8点，满打满算也就睡了5个小时。但此刻她的眼神里看不出丝毫疲倦的神情。
肯特点了点头，取下门后的风衣就朝外走。吉罗刚准备跟上去，达芙妮叫住了他：“记住，到了现场，所有的决定都听肯特的，不要逞能。克伦特先生这单不能出差错。”
“明白。”
在车上，吉罗本想再接着贝克特的话问得更细致些。可肯特的那张脸以及严肃表情让他有些开不了口。车子开出园区没多久，电台里就传来另一条求援消息，说河东旧区发现魔物伤人。吉罗立刻转头看向肯特：“不去吗？”
“别的机构会去的。”
“可我们更快。”
肯特握着方向盘，面无表情地说道：“今天优先级最高的是克伦特先生。”
到达预定地点时，黑色铁门早已敞开，门口两个保安脸色难看，其中一个袖口上还沾着血。
“它刚才还在二楼，”保安声音发颤，“先生已经用了药，可它还是没走。”
“可能是药的量不够，或者用的方式不对。”肯特说完，和吉罗径直往里走去。大厅里站着一个穿睡袍的中年男人，右手死死攥着一只小玻璃瓶，看见他们便迎上来：“你们总算来了。它是不是冲着我来的？”
“未必。”肯特看了他一眼，“所有人留在大厅，不准乱跑。”
“你知道我是谁吗？”男人脸色发青，“如果我——”
“你再大点儿声，它马上就会过来。想让我们一起送死吗？”肯特冷静地说道，男人不再说什么。很快，整个大厅都安静了下来。吉罗甚至觉得有些安静得过了头。
肯特决定上楼看看，刚走到二楼拐角，便闻到一股像是毛衣烧着了的气味。吉罗皱了皱眉，突然发现左侧那间房门半开着，门把上缠着一缕灰黑色的东西，像湿掉的头发。他刚要靠近，那缕东西忽然缩了回去，紧接着屋里传来一声短促的尖叫。
两人冲上三楼露台时，只见一个白裙少女被逼到了栏杆边。她赤着一只脚，另一只脚上的拖鞋已经掉了，脚踝处缠着一团影子。那东西没有明确的形状，只像一块会呼吸的黑暗，正一点点往上爬。肯特甩手掷出短刀，刀身划进影子里，只激起一阵细微颤动。下一秒，那团东西猛地往后一缩，竟拖着少女向栏杆外滑去。
吉罗几乎没想，整个人已经扑了过去。他一把抱住少女的腰，右手挥刀刺向那团影子。刀锋没进去多少，一股冰冷却顺着手臂猛地灌了上来，冻得他眼前一黑。
“吉罗！”肯特喝道。
吉罗猛地回神，这才发现自己半个身子都探出了栏杆外。少女死死抓着他的袖口，那团影子顺着她的小腿往上缠。吉罗下意识地松开刀，直接伸手去抓。那团影子碰到他掌心的一瞬间，骤然收缩，像被烫到了般猛地弹开。肯特立刻上前挥动刀刃，将它逼退到墙角。那东西在墙面上颤了一下，随即化成一团散开的黑絮，从窗缝中掠了出去。
露台重新安静下来。
吉罗喘着气，低头看向怀里的少女。她脸色白得吓人，脚踝上却只有一圈发乌的痕迹。她看着吉罗，眼神异常平静，仿佛刚才差点儿被拖下去的人不是她。
“你没事吧？”吉罗问。
少女先看了一眼自己的脚踝，然后才轻声说：“你不该来的。”
吉罗一怔：“你说什么？”
“我说，”她慢慢松开抓住他袖口的手，“你不该来这边。”
肯特蹲下看了一眼她的脚踝，脸色沉了几分。他让吉罗先下去，自己来处理这件事。在大厅里，克伦特先生听说魔物暂时被驱走，明显松了口气，连说话的声音都软了下来。和保安闲聊的过程中，吉罗这才知道，那个少女是他的小女儿诺拉·克伦特。可她父亲似乎并不怎么高兴，尤其是他看到女儿脚上的痕迹时露出的表情，完全不像是在为刚从险境里活下来的女儿感到高兴，反而像是发现了一件迟早要出问题的东西。
离开宅邸后，吉罗终于忍不住问：“刚才那是什么？”
“高级魔物。”
“她脚上的痕迹呢？”
肯特沉默了几秒后说道：“处理好了。这件事已经结束了。你做得很好，后面不用再管了。”
3
在达芙妮的办公室里，肯特把事情经过说了一遍。等他说完，达芙妮抬眼看了看吉罗。
“你碰到它了？”
“碰到了。”
“用手？”
“嗯。”
达芙妮的表情并没有什么变化。她伸手拉开抽屉，从里面取出一个小铁盒，推到吉罗面前。“拿去擦手。晚上如果身体觉得冷，就别洗澡了。”
吉罗打开铁盒，里面是一种灰白色的膏体，闻起来有点像薄荷和石灰混在一起。他刚要想问是什么，达芙妮已经转向肯特：“克伦特那边还有没有别的问题？”
“没有。”肯特停了一下，“至少现在没有。”
达芙妮点了点头，没有再往下问。
下午的时候，那两个被贝克特称作花花公子的人突然敲门拜访。吉罗以为他们只是来打招呼，可他们却说，新人第一天就能与高级魔物正面对决，非要替吉罗庆功，拉着他去忘川玩。吉罗原本并不想去，可贝克特劝他说，不去忘川就没入伙没什么区别。他想了想，最后还是跟着去了。
忘川从外表上看和一家购物城没什么区别，可刚一进门，吉罗就被金碧辉煌的大厅震撼了。大厅里到处是镜子和灯，连楼梯扶手都像抹了一层蜜。耳边一直萦绕着诱人的歌声。贝克特熟门熟路地找了个卡座坐下，那两人很快就各自搂着女人上楼，吉罗有些不知所措地坐在了贝克特的对面。
“怎么，不习惯？”贝克特给他倒了杯酒。
“有一点。”
“慢慢你就习惯了。”贝克特自己先喝了一口，“像你这种刚从警局出来的，脑子里还装着事情，没那么快学会浪费时间。”
吉罗端起酒杯，却没喝。他的视线落在不远处一面墙上的小型屏幕上。那上面正在播午间新闻，画面里是克伦特家的大门，主持人站在镜头前，说某知名企业家家中今日遭遇罕见袭击，所幸处理及时，未造成人员伤亡。画面一转，底部滚过一行很小的字：河东旧区一名老妇于混乱中死亡。
“你们这行上新闻还挺快。”吉罗说。
“金主家的事，当然快。”贝克特顺着他的目光看了一眼，笑意淡了些，“这世道就是这样，普通人被低级魔物弄死，不过是个数字；有钱人差点儿出事，就成了新闻故事。”
这时，一个穿着黑裙的女人来到桌旁和贝克特打招呼。她年纪不大，说话却透着远超外表的成熟，一点也不像这里那些故意捏着嗓子撒娇的人。
“新人？”她从贝克特那里接过一杯威士忌。
吉罗点头。
“怪不得。”女人拿起他的酒杯闻了一下，“第一次的时候都这样，像是来抓人的，不像来玩的。”
贝克特听了大笑起来：“你好好开导他，别让他把这地方搞得跟审讯室一样。”
女人没理睬他的玩笑话。她看着吉罗，右手捏着酒杯：“今天是你去的？”
“算是吧。”
“之前有个家伙和你挺像的。”她说，“第一次来的时候，也是坐在你现在这个位置，也是一副谁都不信的样子，但大家都说他很厉害。他甚至还独自一人去追杀魔王，那可是连你们的肯特队长都不敢做的事。”
吉罗终于将视线移向她：“你认识他？”
“谈不上认识。”女人笑了笑，“我们这种地方，谁来谁走都很快。只是有些人坐下以后会说很多话，有些人一句都不说，偏偏让人记得住。”
“那他后来怎么样了？”
贝克特听到这里，忽然把酒杯往桌上一放：“行了，吓唬新人干什么。”
“我哪有。”女人起身，“我是在帮你们省麻烦。”
她走开后，吉罗忍不住问贝克特：“那个人真的去追过魔王？”
“嗯。”贝克特说，“这世界最不缺的就是不信邪的人。”
“结果呢？”
“结果就是这行能多一段传闻。”他说完，把杯里的酒一口喝光，“除此之外，什么都不会变。”
4
第二天一早，吉罗又跟着肯特出了门。旧城区一间诊所报警说有未知魔物在门口徘徊，已经吓跑了不少病人。吉罗原本以为会很棘手，结果到了现场才发现，那不过是一团附在排水沟边上的灰影，见到人靠近后甚至没有主动扑上来，只是沿着墙根往后缩。
肯特没有下车，他示意吉罗自己处理。后者上前两步，按住口袋里的折叠军刀，试着像上次那样去捕捉那东西的动向。灰影起初还在乱窜，可等他真正盯住它时，它反倒像慢了下来。几秒后，刀锋擦着地砖划过去，那团东西猛地一颤，很快就散成一片薄薄的灰。
“不错。”肯特说，“下次动作再快一点。”
渐渐的，吉罗开始熟悉了机构里的各种规则和祛除魔物的方法。比如低级魔物最容易被惊吓驱散，高级魔物却最喜欢人的犹豫；再比如，药剂虽然能扰乱追踪，却不代表安全，很多人就是因为误以为自己已经脱身，反而死得更快。普通人遇上低级魔物，多半由地方机构或者警局应付；只有涉及高级魔物，或者赞助商本人、家属出了事，机构这边的人才会优先出动。至于那些夹在中间、不够有钱又不算彻底无名的小人物，能不能活，很多时候全凭运气。
起初吉罗还会觉得别扭。可等类似的事情见得多了，他也慢慢不再每次都问为什么。不是因为想通了，而是因为确实没什么可问的。规则既然摆在那里，问了也不会改。
两周后，达芙妮第一次单独让他去处理一单小型追袭。那是城西一位珠宝商家里的事，魔物等级不高，但保安和仆人已经乱成一团。吉罗赶到现场后，没有像第一次那样一头往里冲，而是先让人封住楼梯口，再把那位珠宝商和妻子都赶进书房，最后才顺着走廊一点点逼近。那团附在吊灯上的黑影想借着哭喊声往下扑，被他提前一刀斩了个正着，整个过程不到十分钟。
回来后，贝克特说他一点儿也不像个新人，倒像早就干过几年的老手。就连很少夸人的肯特也开始主动纠正他的一些技法上的问题。然而，他还是时不时会想起克伦特家的露台，想起诺拉脚踝上那圈发乌的痕迹，以及她的那句话“你不该来的”。
结果某天早上，一辆黑色轿车停在了院门外。车上下来一个穿灰制服的中年男人，吉罗认出那是克伦特家的司机。对方来得很熟，和门口的人打过招呼后便拎着皮箱往里走，显然是来取药的。吉罗正准备让开，副驾驶的门却在这时开了。
诺拉从车上走了下来。
她今天穿了件浅灰色长裙，脚踝被袜子遮住，脸色依旧很白。她看见吉罗时，明显也愣了一下，随后停在原地，没有立刻进去。两人隔着几步远站着，谁也没有先说话。最后还是吉罗先开了口：“你怎么会来这里？”
“我父亲不放心别人，所以让我来取药。”诺拉说。
“哦，你现在身体怎么样了？”
“还好。”
“那天之后，没再出什么事吧？”
诺拉看了他一眼，似乎想了想，最后只说：“暂时没有。”
吉罗点了点头，也不知道还能再问什么。过了一会儿，诺拉主动开口：“那天，我说你不该来，不是怪你的意思。”
“我知道。”吉罗说，“但我还是想知道，你脚上的那个痕迹究竟是什么。”
“魔王留在人间的痕迹，”她说，“简称‘魔痕’。”
吉罗怔了一下。他在警局时听过一些关于魔王的传闻，进了机构之后也从别人那里听到过零零碎碎的说法，但还是第一次有人这么平静地告诉他，自己身上带着和魔王有关的印记。
“什么意思？”他问。
“它迟早会来找我。”诺拉低头看了看自己的鞋尖，“一开始是高级魔物试探，之后痕迹会越来越明显。等到某一天，真正来的就不是那些东西了。”
“你早就知道？”
“很早以前就知道。”她说，“家里人一开始瞒着我，后来瞒不住了。”
“那你们就什么都不做？”
“做过很多。”诺拉说，“买药，搬家，找医生，能做的基本都试过了。”
吉罗皱起眉：“总会有办法的。”
诺拉听了这句话，没有立刻反驳，只是转头看了他一眼。她的眼神里没有讥讽，也没有怜悯，只像在确认一件早就知道的事。
“你们这行的人，好像都不太接受‘没办法’这三个字。”她平静地说道，仿佛这件事发生在别人身上似的，“我不是不想活，只是有些事，一开始越不肯承认，后面就越容易把别人也拖进去。”
“你是说那些去追魔王的人？”
“他们算一种。”诺拉说，“还有我的家里人。他们为了让我多活一点，花了很多钱，也让很多人替我冒过险。可结果只是把时间往后推了推，别的什么都没变。”
她停了一下，一字一句地说道：“我大概也就一个月不到的时间了。魔王就要亲自来了。也许这段时间，我可以谈个恋爱，去想去的地方旅游，或者和父母的时间多一些。我得好好准确一下。”
这句话说完后，两人都安静了一会儿。吉罗忽然意识到，自己之前一直把诺拉当成一个等待被救的人，所以才本能地想从她口中听见“还有希望”之类的话。可她并不需要别人替她表态。她比自己清醒得多，也正因为清醒，才会对很多事情保持那种近乎冷淡的克制。
天色慢慢暗下来时，诺拉站起了身。
“我该回去了。”她说。
吉罗也跟着站了起来：“以后如果再有事——”
“不会特意找你。”诺拉平静地打断了他，“这对谁都没什么好处。”
她说完，看了他一眼，又补了一句：“你也别把我的事放得太重。你该做的事情，本来就已经够多了。”
5
那天之后，吉罗还是照常出任务。低级魔物还是会在巷子口、医院后门和酒吧厕所里冒出来，高级魔物还是会优先找上那些身体不太行、又舍不得停下手里生意的人。贝克特照旧喝酒，肯特照旧冷着脸，达芙妮也照旧整天在办公室里打电话，仿佛整个世界一直都是这么运转的。
可吉罗心里总有一块地方安静不下来。
几天后的一个晚上，机构里难得没什么事。肯特带人出去了，贝克特和那两个花花公子又不知道跑去了哪里，整栋楼里只剩达芙妮办公室还亮着灯。吉罗在走廊里站了一会儿，最后还是抬手敲了敲门。
“进来。”达芙妮说道。
她桌上摊着几份文件，旁边放着一杯已经凉掉的咖啡。百叶窗仍旧半放着，把窗外的灯光切成一条一条，落在她的肩膀和桌面上。
“有事？”她问。
“我想问你一件事。”吉罗说。
达芙妮看了他一眼，似乎并不意外。“说吧。”
吉罗站在桌前，沉默了几秒，才说道：“我母亲那天，真的是被魔王杀的吗？”
达芙妮的动作停了一下。
她没有马上回答，也没有露出什么惊讶的神情，只是把手里的钢笔轻轻放到了桌上。那一瞬间，房间里安静得只剩墙上挂钟走针的声音。
“为什么突然问这个？”她问。
“因为我发现，没人真的见过。”吉罗说，“所有人都只是告诉我，那是魔王。可如果只是大家都这么说，不代表它就是真的。”
达芙妮看着他，没有立刻接话。过了一会儿，她才缓缓靠向椅背，像是终于意识到，这个问题已经没法再被轻轻带过去了。她沉默了一会儿，随后轻轻叹了口气。
“你母亲不是被魔王杀的。”她说。
吉罗的手指一下子收紧了：“什么意思？”
“当时，那片区域确实出了事，但还没到魔王出现的程度。”达芙妮说道，“原本只有一只高级魔物在附近徘徊。后来为了让更重要的人先撤走，有人用了大量药剂，把它从原来的路线引开。再后来，附近的人手又被调去保护另一边。等到它转进居民区的时候，你母亲那边已经没人顾得上了。”
她说到这里，顿了顿。
“所以，害死你母亲的不是魔王。是人做出的选择。”
吉罗没有说话。他以为自己听到这里会愤怒，会立刻追问更多细节，可真正听见这句话的时候，脑子里却反而一片空白。像是有人把他这些年一直拿来支撑自己的那根东西，突然抽走了一截。
“为什么不早告诉我？”他低声问。
“告诉你，然后呢？”达芙妮反问，“拿着刀去找人报仇？”
吉罗抬头看着她，喉结轻轻动了一下，却没发出声音。
达芙妮看了他一会儿，继续说道：“你是不是一直觉得，我们这个机构是为了对抗魔王才存在的？”
“难道不是吗？”
“不是。”她平静地说道，“至少，不是你以为的那种对抗。”
这句话让吉罗一下子回过神来。
“你什么意思？”
“低级魔物、高级魔物，当然可以处理。它们像疾病、像意外、像会突然落到某个人头上的痛苦。人类对这些东西不是完全没有办法，所以才会有药、有刀、有机构，也有各种各样的规矩。”达芙妮说，“但魔王不一样。”
“哪里不一样？”
“它不是来杀人的。”达芙妮看着他，“它只是来把那些该被带走的人带走而已。”
“你说什么？”吉罗怔住了。
“我说，魔王不是这个世界的敌人。”她的语气依旧很平，“它不会平白无故地制造死亡。它出现的时候，只是说明那个人已经走到了尽头。人类前面所做的一切——用药、抢救、驱散魔物、拖延时间——都只是把这个尽头往后推。可等真正推不动的时候，它就会出现。”
吉罗死死盯着她，像是想从她脸上看出哪怕一点开玩笑的痕迹。可没有。达芙妮只是坐在那里，冷静得近乎残忍。
“那我们这些年算什么？”他问，“演戏吗？”
“也不算演戏。”达芙妮说道，“你们确实救过很多人，也确实替很多人争取了更多的生命时长。但问题在于，人并不满足于多活些时间，他们都更愿意相信，终点是有一个具体敌人的。只要把那个敌人杀掉，事情就能结束。”
她说着，伸手轻轻碰了碰墙边那些摆着标签的药瓶。
“人是一种无法接受生命有限的动物。他们很难接受自己最后只是死于‘必死’的命运。”她说道，“所以总得有个东西来承担那个位置。病也好，意外也好，魔物也好，魔王也好。最好那个东西还有形状、有名字、能被憎恨、能被讨伐。这样活着的人才不至于太绝望。”
吉罗听着这些话，只觉得胸口越来越闷。
“所以所谓的‘讨伐魔王’，”他说，“其实也是假的？”
“不能说全假。”达芙妮说，“有些人确实去过，也确实死了。可外面流传的那些故事，大多都被整理过、修饰过。说他们英勇，说他们把魔王逼退，说他们替世人争取到了时间。总之，一定要让那件事听起来值得。”
“为什么？”
“因为希望比真相有用。”达芙妮说。
这句话说完，办公室里安静了好一会儿。
吉罗忽然想起忘川那个黑裙女人说过的话，以及贝克特那句“这行能多一段传闻”，心里某个模糊的地方像是终于被接上了。
“那个去追魔王的人，”他问，“真的存在，是吗？”
达芙妮的目光轻轻动了一下。
“存在。”
“是谁？”
她沉默了几秒，才回答道：“伊文。他是我最重要的人之一。他以前比谁都坚定。”达芙妮看着桌上的咖啡杯，声音终于第一次显出一点疲惫，“他和你很像，意气风发，充满了英雄主义的气质。后来他也遇见了一个身上带王痕的人，但他不信邪，偏要挑战那个不可战胜的魔王，他带着一队人去追踪。”
“然后呢？”
“没回来。”达芙妮说，“一个都没回来。”
吉罗站在那里，忽然不知道该说什么。他看向达芙妮，此时的她完全不像自己的领导，她只是抬起头看着他，眼神里没有请求，也没有安慰，只有一种被时间反复磨过之后留下来的清醒。
“所以现在你明白了吗？”她说，“为什么诺拉会让你离她远一点。因为她比你更早知道，这件事根本不是靠勇气就能改掉的。”
吉罗沉默了很久，才低声问道：“那我们到底在做什么？”
“替这个世界拖一点时间。”达芙妮说，“替那些还来得及的人，多活一会儿。仅此而已。”
吉罗没有再说什么。
他站在桌前，目光慢慢落到墙边那排药瓶上。那些瓶子整整齐齐地摆在那里，每一只上面都贴着标签，写着不同的名字和关系。有的是赞助商本人，有的是夫人、儿子、女儿。玻璃瓶看上去都差不多，里面装着浅色的药液，只有标签提醒着人，它们最后是要用在谁身上的。
吉罗走过去，一只一只看了过去，很快就看见了克伦特家的那几瓶。贴着诺拉名字的那只放在里面，不算显眼，瓶身也比旁边几只细一些，里面只剩下不到半瓶。
“她一直都在用这个？”他问。
“嗯。”达芙妮说。
“能拖多久？”
“说不好。”达芙妮说道，“有时候能拖一阵子，有时候没什么用。”
吉罗没再往下问，只把瓶子放了回去。瓶底碰到木架时发出很轻的一声响，在安静的办公室里显得格外清楚。
过了一会儿，楼下的电话响了。
起初谁都没有动。那铃声和平时没什么不同，既不急，也不特别，只是像往常一样在楼里响着。可等第二声传上来时，吉罗还是转过了身。
楼下值班室的门已经开了，接线员正一手捂着听筒，一手拿着笔，抬头往楼上看。见他们出来，他先是愣了一下，随后才压低声音说道：“是克伦特家的司机打来的。”
达芙妮扶着栏杆往下看了一眼：“说什么？”
“他说小姐不见了。”接线员看了眼桌上的记录纸，“刚发现没多久，后门开着，花园里留了一只鞋。”
他说这句话的时候，声音不算大，可整栋楼一下子就显得更安静了。听筒那头的人还在不停说着什么，接线员却不敢再漏出太多声音，只能站在那里等。
“肯特呢？”达芙妮问。
“还在西码头，最少四十分钟。”
“贝克特？”
“联系不上。”
达芙妮点了点头，没有马上说话。她只是站在那里，像是在心里算着什么。接线员等了一会儿，忍不住又问了一句：“那这边怎么回？”
“先让地方机构过去。”达芙妮说，“按规矩，这件事还轮不到我们优先出动。”
接线员点了点头，正准备对着电话那头重复，吉罗却没有动。他站在楼梯口，忽然想起刚才那只细瓶，想起诺拉说过的那些话，也想起母亲那晚被人一句“是魔王”轻轻盖过去的时候，大概也有谁像现在这样，先把规矩想了一遍，再决定哪边的人应该晚一点死。
吉罗看了一眼那串挂在门边的钥匙。他走了过去，把它摘了下来。
