郑和是一名伟大的航海家，他一生七下西洋，创造了中国历史乃至世界历史上的奇迹。
郑和下西洋，背负着皇帝朱棣的个人政治目的，也肩负着国家使命。朱棣的个人政治目的是寻找失踪的建文帝，靖难之役后，朱棣如愿以偿登上了皇帝宝座，但是建帝下落不明，这成为朱棣心中的结；国家使命是宣示和平、传播文明、威服四海、胸怀远人，彰显大明王朝世界帝国的气象。
这位伟大的航海家，书写了史诗般的英雄传奇。然而他的人生其实是不幸的，他是一名太监。
郑和的不幸人生也是一种历史悲剧。
郑和原名马和，又名马三保，洪武四年（1371年）出生在云南。应该说，他的童年还是比较幸福的，他的家庭条件很不错，祖上是元朝云南王麾下的贵族。他的祖父和父亲都是伊斯兰都信徒，并且都去过圣城麦加。那个年代，去那么远的地方，只有信仰，没有点经济实力是难以实现的。受祖父和父亲的影响，马和也信奉伊斯兰教，也有一个去麦加朝圣的愿望。去麦加需要跋山涉水、乘风破浪、长途远航。马和小小年纪就喜欢上的航海，虽然他生活在没有海的高原之上，但这并不影响他学习航海知识，怀揣着航海梦想。
然而，在马和11岁那年，他的人生发生了彻底改变。朱元璋建立大明朝后，云南一直在元朝势力控制之中。洪武十四年（1381年），朱元璋派出大军远征云南，仅用半年时间就占据了云南全境，11岁的马和成为明军的战俘。当时有一个十分残忍的规定，对儿童战俘一律实行阉割。被阉割后的马和，年仅11岁的马和从此就跟随明军四处征战。
幸运的是，残酷恶劣的战争生涯没有夺去马和小小的生命，他顽强地活了下来。更为幸运的是，5年之后他遇到了燕王朱棣，聪明伶俐的马和被燕王看中，成为了朱棣的贴身侍卫。燕王府的生活，不仅使马和获得了学习的机会，更为重要地是有了直接为燕王服务的机会，很快马和就脱颖而出，成为燕王的亲信。靖难之役中，马和立下大功，特别是燕京郑村坝一战，马和设计连破李景隆七营，大败南军，愈发得到朱棣的信任和器重。
朱棣登基后，随即任命马和为内官监太监，成为正四品官员，内官监最高长官。永乐二年（1404年）朱棣赐姓“郑”，这是至高无上的荣誉，从此马和就改名为郑和，一个光耀史册的名字就此诞生。
永乐三年（1405年），朱棣决定派舰队出洋之时，这个舰队的总指挥他首先想到的就是郑和。前文说过，朱棣派舰队出使西洋既有个人政治目的，也有国家使命，所以这个总指挥人选不仅要懂航海，有军事素养、外交才能，而且政治上更要可靠。郑和是合适人选，在于他有几个优势：一是他跟随朱棣多年，在靖难之役中立过大功，是朱棣的心腹，派他去从事秘密工作，政治上可以放心。二是他从小喜欢航海，学习了不少航海知识，属于专业型人才。三是他11岁即从军打仗，久经战阵，又经过靖难之役的考验和洗礼，是一名优秀的军事指挥员。四是他要出使的西洋各国很多都信奉伊斯兰教，相同的宗教信仰可以带来外交上的便利。
郑和所具有的独特优势，使他成为舰队总指挥的不二人选。人类历史上的伟大壮举即将到来，只等待郑和一声令下：扬帆、起航！
