M3U本质上说不是音频文件，它是音频文件的列表文件，是纯文本文件。你下载下来打开它，播放软件并不是播放它，而是根据它的记录找到网络地址进行在线播放。
M3U文件的大小很小，也就是因为它里面没有任何音频数据。把M3U文件直接转换为音频文件是不可能的，除非你把它指向的音频文件下载下来再作处理。m3u格式的文件只是存储多媒体播放列表，提供了一个指向其他位置的音频视频文件的索引，你播放的还是那些被指向的文件，用记事本打开m3u文件可以查看所指向文件的地址及文件的属性，以选用合适播放器播放。
M3U8也是一种M3U，只是它的编码格式是UTF-8格式。M3U用Latin-1字符集编码。
M3U8有啥好处呢？主要是可以做多码率的适配，根据网络带宽，客户端会自动选择一个适合自己码率的文件进行播放，保证视频流的流畅。
为什么现在大部分视频客户端都用TS流播放视频而不直接播放文件呢？
这个是 Apple 为了提高流播效率开发的技术，特点是将流媒体切分为若干 TS 片段（比如每10秒一段），然后通过一个扩展的 m3u 列表文件将这些 TS 片段集中起来供客户端播放器接收。
这样做相比使用 RTSP 协议的好处在于，一旦切分完成，之后的分发过程完全不需要额外使用任何专门软件，普通的网络服务器即可，大大降低了 CDN 边缘服务器的配置要求，可以使用任何现成的 CDN。分发使用的协议是最常见 HTTP，代理服务器对这个协议的缓存优化相当成熟，而很少有代理服务器对 RTSP 的进行缓存优化。这对播放（软）实时视频有相当大的优势，因为这样分发后，对源服务器的负载压力小得多。
对于非实时视频，同样的好处也是存在的：如果你要在一段长达一小时的视频中跳转，如果使用单个 MP4 格式的视频文件，并且也是用 HTTP 协议，那么需要代理服务器支持 HTTP range request 以获取大文件中的一部分。不是所有的代理服务器都对此有良好的支持。而 HTTP Live Streaming 则只需要根据列表文件中的时间轴找出对应的 TS 片段下载即可，不需要 range request，对代理服务器的要求小很多。所有代理服务器都支持小文件的高效缓存。
此外，HTTP Live Streaming 还有一个巨大优势：自适应码率流播（adaptive streaming）。效果就是客户端会根据网络状况自动选择不同码率的视频流，条件允许的情况下使用高码率，网络繁忙的时候使用低码率，并且自动在二者间随意切换。这对移动设备网络状况不稳定的情况下保障流畅播放非常有帮助。实现方法是服务器端提供多码率视频流，并且在列表文件中注明，播放器根据播放进度和下载速度自动调整。
至于为什么要用 TS 而不是 MP4，这是因为两个 TS 片段可以无缝拼接，播放器能连续播放，而 MP4 文件由于编码方式的原因，两段 MP4 不能无缝拼接，播放器连续播放两个 MP4 文件会出现破音和画面间断，影响用户体验。
