公元前508年，楚国令尹子常，率兵攻打吴国。先败于豫章，后败于巢地。
三年，吴王阖庐与子胥、伯嚭将兵伐楚，拔舒，杀吴亡将二公子。光谋欲入郢，将军孙武曰：“民劳，未可，待之。”四年，伐楚，取六与𤅬。五年，伐越，败之。六年，楚使子常囊瓦伐吴。迎而击之，大败楚军于豫章，取楚之居巢而还。
吴国此时方兴未艾，于是大事具备，只欠东风。那这东风是谁呢？我们继续看。
当时蔡国的国君是蔡昭侯，公元前509年，他来到郢都朝见楚昭王。
他来的时候，带了两套玉佩和裘皮大衣。他打算其中一套献给楚昭王，另外一套自己用。
到了楚国，献了其中一套。但是在朝见途中，令尹子常看到了这套礼物，非常羡慕。
于是公开跟蔡昭侯说，希望把另外一套送给他。
蔡昭侯当然不能同意。
令尹子常说，既然你不给我，我就不让你回去。就把蔡昭侯扣押下来。一扣就是三年。
此时，唐国国君唐成公也来访问。唐成公带了两匹宝马。子常也向他索要。
唐成公不给。这样唐成公也被扣押下来。也是三年。
唐成公的手下，有一次把他灌醉，自作主张把马就献给了子常。子常一看，马来了，就放了唐成公。
唐成公，酒醉醒来，看到属下被绑起来，负荆请罪。
唐成公也没有办法，就赦免了属下的罪过。
蔡昭侯的属下看到，也想有样学样。于是要求蔡昭侯把玉佩和裘皮大衣献给子常。
子常上朝，看到蔡侯的随从，对他们说：蔡君长久逗留我国，就是因为不给我玉佩。如果明天还交不出来，我就要处死你们。
最后，蔡侯才献出这套玉佩和大衣。蔡侯才得以回国。
回国的时候，遇到汉水。
蔡昭侯面对汉水，把玉沉入河中。
对河说道：汉水之神，若我以后再渡过汉水向南，便不得好死。
于是回国以后，他把儿子去往晋国当人质，请求晋国出兵伐楚。
公元前506年，
三月，公会刘子，晋侯，宋公，蔡侯，卫侯，陈子，郑伯，许男，曹伯，莒子，邾子，顿子，胡子，滕子，薛伯，杞伯，小邾子，齐国夏，于召陵，侵楚。
晋国召集一大批中原盟国，准备兴师伐楚。
难道晋国真的要意图伐楚吗？当然不是。
首先我们看这次会盟，雷声大雨点小。
晋国专门安排在召陵会盟。那么召陵是什么地方？是当年齐桓公和楚国签订召陵之盟的地方。
一个和平条约，你难道拿来攻打楚国？
晋国的荀寅（中行吴的儿子），向蔡昭侯索贿，未得。
于是士鞅说：国家现在很危急，诸侯怀有二心，现在攻打楚国，必然灭亡。现在出兵就是劳民伤财，还是辞谢掉蔡侯好了。
于是晋国就辞掉了蔡侯的要求。
总之这次会盟，最后无疾而终。
同年，蔡国为晋国灭亡了楚国的附属国沈国。结果由于这次会盟，虎头蛇尾。
楚国就出兵报复蔡国，把蔡国围困住。
蔡侯一看，晋国靠不住。于是转而联系吴国，把自己儿子去往吴国当人质。
这东风就来了。
九年，吴王阖庐请伍子胥、孙武曰：“始子之言郢未可入，今果如何？”二子对曰：“楚将子常贪，而唐、蔡皆怨之。王必欲大伐，必得唐、蔡乃可。
伍子胥和孙武说：楚国的令尹子常，贪婪无度，唐国和蔡国皆怨恨。如果大王要出兵，必须联合蔡国和唐国。
这就有个疑问？唐国和蔡国，实力又不强，为什么要联合呢？因为蔡国和唐国能够给予后勤保障。两国就在汉水之北，如果没有这两国国家相助，吴国跋涉而来，师老兵疲，就没法打了。还有可能就是名正言顺，以有道伐无道。
于是吴国联合蔡国，唐国兴兵攻打楚国。
阖庐从之，悉兴师，与唐、蔡西伐楚，至于汉水。
吴国一路上势如破竹，最后和楚国隔汉水相望。渡过汉水，前面就是楚国。
楚国此时派令尹子常和沈君戌，对抗吴国。
沈君戌对子常说：你守住汉水沿岸，上下堵截。我调动一支军队，毁掉吴军的船只，然后把大隧，直辕，冥厄三处关口堵住。这个时候，你正面出兵，攻打吴军。我在旁配合，里外夹击，就可以消灭吴国。
大隧、直辕、冥厄是冥厄三塞。
但是就子常的头脑，他肯定没有招办。为什么呢？
楚国大夫武城黑说：吴国战车是以木头造的，我军战车包裹着皮革。虽然坚固，但是笨重，我军的速战速决的优势就不具备了。
史黄说：国人都说沈君戌厉害，而你不如他，如果你不能速战速决，打赢此战，楚国人必然责怪你。如果沈君戌把吴国的船只毁掉，然后堵住三座关口，这就让沈君戌独占功劳。
于是子常这方要速战速决。那么这个战略对不对呢？不对。
因为吴国是乘势而来，我们应该避其锋芒。况且后面是楚国，应该采取稳扎稳打的战略。
而吴国这方是长途跋涉，应该采用速战速决，兵贵神速的战略。
但是子常被挑拨以后，就开始战略趋向于冒进。两方军队开始硬碰硬的打法。
于是子常就在汉水摆下阵势，从小别山到大别山，冒进出兵，结果三战三败。于是子常此时就想逃跑。
史黄说：现在国家危难之时，你如果逃跑，逃到哪里去？你必须以身殉国，才能消除以往的过错。
同年，吴国和楚国在柏举会战。开战当天
吴王阖庐弟夫欲战，阖庐弗许。夫曰：“王已属臣兵，兵以利为上，尚何待焉？”遂以其部五千人袭冒楚，楚兵大败，走。
阖闾的弟弟想要直接攻打楚国的主力。阖闾不肯。
于是阖闾的弟弟说：我虽然属于臣子，但是机不可失。
于是率领部下五千人，攻打楚国。子常率领的军队，如同泡沫一般，全军大败。
如此楚国的主力部队，非常容易就被攻下了。这样一来，楚国上下全军震动，军心大乱。
史黄和子常的余部，奋力对抗，力竭而死。
而阖闾在后方，得到捷报以后，出动大军，全面碾压楚军。
子常早就跑了，一口气跑到了郑国。
阖闾打算趁势追击楚国，到了清发河边，要攻打楚国。
阖闾的弟弟说：困兽之斗，小心狗急跳墙。我们不能追击，而是引诱一部分楚军过河，大家一看到可以不死。就抢着过河，我们击水于半渡，楚军就四散而逃。
于是如此行事，一部分楚军登上战船，吴军杀到。楚军内部自相残杀，疯了一般往船里冲。
于是吴军反复几次，楚军军心大乱。楚军收拾残部，煮饭。结果吴军就掐着这个时间，吴军一过来，楚军就逃跑。如此五回，兵将饭都没吃，溃散逃跑。
于是吴王遂纵兵追之。比至郢，五战，楚五败。
终于，吴王阖闾进入汉水以难，兵锋直指郢都。此时，沈君戌急忙前来救援，在雍澨打败了吴军。可是沈君戌也已经受伤。
他耻于被吴军俘获。
于是对部下说：谁能够让我头不落于敌手？
有个本是吴国人的叫句卑说：我是个贱人，我可以担当此事。
沈君戌说：以往我没有重视你啊。
于是继续和吴国三战，三战下来，沈军戌力竭。
他说道：我不中用啊。
于是力竭而死，句卑于是割下他的头颅，隐藏他的尸身，逃亡去了。
此时，郢都内也已经大乱。
楚昭王只带着他的妹妹季芊逃亡。吴军在后面追击，渡雎水的时候。
楚昭王让同行的大臣针尹固把火炬绑在大象的尾巴上，让大象冲击吴军。才得以脱险。
而吴国大军就攻陷了郢都。
