捡漏是一门技术，也需要审时度势，刘知远运用得炉火纯青。刘知远，生于唐昭宗乾宁二年(895年)，从小为人沉稳庄重，不好嬉戏。到了青少年时期，正值李克用、李存勖父子割据太原，刘知远就在李克用的养子李嗣源(即后来的后唐明宗)部下为军卒。当时，石敬瑭为李嗣源部将，在战斗中，刘知远不顾自己的生死安危，两次救护石敬瑭脱难。石敬瑭感而爱之，以其护援有功，奏请将刘知远留在自己帐下，做了一名牙门都校。

后唐清泰三年(936年)，刘知远移镇汶阳，升任马步军都指挥使。同年，石敬瑭得助于刘知远等人谋划，假借契丹军的力量，消灭后唐，在太原称帝，建立了后晋，是为晋高祖。 为了报答契丹的帮助，石敬瑭不惜将燕云十六州割让契丹，并称比他小11岁的耶律德光为父，刘知远对石敬瑭的做法不以为然，他认为:"对契丹称臣即可，当儿子则太过分，多送些金帛使辽兵援助而不必以割地相许，割地会造成将来后患无穷啊!"果然，石敬瑭割让幽云十六州给契丹，从此中原门户大开，无险可守。

后晋建立后，刘知远以其军政才能和佐命功，历任检校司空、侍卫马步都指挥使、点检随驾六军诸卫事、许州节度使、朱州节度使、检校太傅、北京(今太原)留守、河东节度使等职，日趋显贵。

石敬瑭当了七年儿皇帝，于后晋天福七年(942年)死去。养子石重贵即位，是为后晋出帝，刘知远也迁检校太师，进位中书令。

后晋开运元年(944年)，契丹主耶律德光率军南下，大军直抵澶州，派蕃将伟王领兵进入雁门关。刘知远作为幽州道行营招讨使，在忻口大破伟王，累迁太原王兼任北面行营都统，北平郡王、太尉，之后诛杀吐谷浑白承福等五支部族共四百人，以另一部族的王义宗统领五族中其余的人，又在朔州阳武关再破契丹。 刘知远在这段时期的主要意图是称霸河东，成就王业，因此对朝廷的诏命半推本就，一方面不服调遣，作战中逗留不进，另一方面也主动出击一下。

后晋开运四年(947年)正月一日，契丹进犯京师，俘虏了后晋少帝石重贵北去，后晋灭亡。二月一日，耶律德光具办汉族的礼制衣服，登上崇元殿接受朝拜，诏令改晋国为大辽国，大赦天下，称年号为会同十年。刘知远遣牙将王峻向契丹奉表投降，耶律德光诏令褒扬嘉奖，称刘知远为儿子，并赐给一根木拐。按契丹的礼法，贵重的大臣才能得到这种赏赐，就像按汉族礼仪赐给假节一样。王峻拿着木拐，契丹人望见他都纷纷到路边避让。王峻回来后，对刘知远说契丹政治混乱，一定不能攻占中原，于是便商议建国。

这时，秦州节度使何建归降后蜀。后晋开运四年(947年)二月十二日，河东行军司马张彦威与他的文武将吏等，认为中原没有主人，刘知远的威望日益隆盛，众心所归，写信劝他登上帝位，刘知远谦让不答应，此后众官三次上书，诸军将吏、贵臣耆老，一个接一个地恳切陈请，才发布文告应允。十五日，刘知远看准时机，在太原称帝，建立了后汉政权。他没有马上改国号，但弃开运年号，而延用石敬瑭的年号，称天福十二年 。接着，刘知远下诏禁止为契丹括取钱帛;慰劳保卫地方和武装抗辽的民众;在诸道的契丹人一律处死等等。于是晋朝旧臣纷纷投诚归附。

契丹在中原人民抗击下退出后，同年六月刘知远进入开封并建都，改名为暠，改国号为汉，改天福十三年为乾佑元年，蠲免赋税，大赦天下，称帝。 刘知远果断采纳了皇后李氏的建议，一改过去靠括民财犒军的惯例，而是拿出宫中所有财物赏赐将士，果然深得人心。契丹军进入中原后，到处以"打草谷"的名义掠夺财物、杀害无辜百姓，中原地区人民反抗不断，耶律德光被迫北撤，留萧干守卫汴京，刘知远看准时机，采纳了郭威"由汾水南下取河南、进而图天下"的正确建议，命史弘肇为先锋，举兵南下，一路势如破竹，所向无敌，很快拿下了洛阳和汴京。

刘知远稳定中原局势后，令魏州的杜重威移镇归德(今河南商丘南)，与原归德节度使高行周对调，杜重威抗命不从，刘知远令高行周与慕容彦超率军讨伐杜重威，杜重威誓死守城，汉军日久无功，刘知远恐生他变，亲自来攻，死伤甚巨，刘知远见强攻不克，多次遣人招降杜重威，许以不死，此时魏州粮草用尽，城中将士多逾城逃亡，十一月二十七日，杜重威出城投降，刘知远言而有信，没有杀杜重威，封其为检校太师、守太傅、兼中书令、楚国公。 至此，中原基本上平定。

乾佑元年(948年)正月，刘知远因长子刘承训之死而病重，召史弘肇、王章、苏逢吉、郭威等人托孤，临终前，刘知远认为杜重威反复无常，于是授意托孤大臣除掉他。随即驾崩，时年54岁， 谥曰睿文圣武昭肃孝皇帝，庙号高祖，葬于睿陵。 其子刘承佑继位，是为后汉隐帝。