彼时朱元璋还叫朱重八，元至正四年（1344年）四月初六，朱重八的父亲饿死，初九，大哥饿死，十二日，大哥长子饿死，二十二日，母亲饿死。如果说这是日记的话，那应该是世界上最悲惨的日记了。十六岁的朱重八眼睁睁地看着亲人一个一个死去，却无能为力，他只能掩面痛哭。是什么把朱重八逼到了此种绝境，我们且从他的出身讲起。

    1328年10月21日，朱元璋出生于濠州（今安徽凤阳）一个贫苦的佃农家庭，父母给他取名朱重八。比较巧的是朱重八曾祖名叫朱四九； 祖父名叫朱初一，他的父亲名叫朱五四。取这样的名字并不是他的祖辈对数字情有独钟，而是因为在元朝，普通老百姓不配拥有名字，只能以父母年龄相加或者出生的日期命名。

      16岁之前，朱重八的主要工作是给地主刘德家放牛，梦想着能活下去，将来找一个能干活的姑娘当媳妇，然后生下自己的儿女，让他们去地主刘小德家放牛。可是上天并没有给他这样的机会。此时的中国正在被来自蒙古的征服者统治着，老百姓在各种横征暴敛与苛捐杂税下生不起，活不起，死不起。短短几日，朱重八没有了父母没有了家，为了有口饭吃，朱重八选择去附近的皇觉寺当和尚。然而，寺里交给了他一项伟大的任务，化缘，通俗点说就是要饭。虽然是要饭，但朱重八和别的乞丐不同，他顺便研究了淮西的地理、山脉、风土人情，开阔了视野，丰富了见识，结交了很多豪杰。长期的困苦生活，很好的磨练了朱重八的心智，正所谓天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为。那这个云游乞讨了三年的年轻人，他的“大任”在哪里呢？