作为一名新精神分析学者，埃里克森从弗洛伊德的理论中汲取了营养，修正了弗洛伊德的性心理发展理论，认识到人格的发展是内在的成熟和外在的社会要求交互作用决定。
埃里克森认为，人的自我意识发展是一个持续一生的进化过程。这个过程以个体自我为先导，自我按生理的成熟顺序与内在成长和社会要求相结合，形成一个连续而有阶段性的心理社会发展过程，埃里克森认为人的自我同一性在人格的形成过程中起着关键的作用。他把自我意识的形成和发展过程划分为八个阶段，在每个阶段，个体都有一种确定的危机，都以一个特定的任务为其特征。如果要使随后的发展正常进行，这一发展任务就必须很好地完成。
该理论对思考“我从哪里来” 自我意识 有重要意义。埃里克森强调环境决定的作用（如我国的孟母三迁），环境对人的影响是很重要的，领导和老师的期待对一个的发展占据重要作用（皮格马利翁期望效应，皮格马利翁古希腊雕刻家，对自己的雕塑期待为活人，而经过年年月月的期待，雕塑成为了真人）环境中的个体受到来自他人的期待，该个体会发生内在的改变。
第一阶段：0~18个月左右为婴儿期（或称婴儿前期）
人格冲突：基本的信任感对基本的不信任感
目的：发展信任感，克服不信任感。
此时不要认为婴儿只要吃饱不哭就行，这就大错特错了。此时是基本信任和不信任的心理冲突期，因为这期间孩子开始认识人了，当孩子哭或饿时，父母是否出现则是建立信任感的重要问题。信任在人格中形成了“希望”这一品质，它起着增强自我的力量。具有信任感的儿童敢于希望，富于理想，具有强烈的未来定向。反之则不敢希望，时时担忧自己的需要得不到满足。
第二阶段：18个月~4岁是儿童早期（或称婴儿后期）
人格冲突：自主对羞怯与怀疑
目的：培养自主感，克服羞怯与怀疑。
这一时期，儿童掌握了大量的技能，如爬、走、说话等，并且开始“有意志”地决定做什么或不做什么。因此，父母必须承担起控制儿童行为使之符合社会规范的任务，即养成良好的习惯；另一方面儿童开始了自主感，他们坚持自己的进食、排泄方式，所以训练良好的习惯不是一件容易的事。这时孩子会反复应用“我”、“我们”、“不”来反抗外界控制，而父母决不能听之任之，这将不利于儿童的社会化。反之，若过分严厉，又会伤害儿童自主感和自我控制能力。因此，把握住“度”的问题，才有利于在儿童人格内部形成意志品质。
第三阶段：4~6岁是学前期（或称幼儿期）
人格冲突：主动对内疚
目的：培养主动感，克服内疚感。
在这一时期如果幼儿表现出的主动探究行为受到鼓励，幼儿就会形成主动性，这为他将来成为一个有责任感、有创造力的人奠定了基础。如果成人讥笑幼儿的独创行为和想象力，那么幼儿就会逐渐失去自信心，这使他们更倾向于生活在别人为他们安排好的狭窄圈子里，缺乏自己开创幸福生活的主动性。 当儿童的主动感超过内疚感时，他们就有了“目的”的品质。
第四阶段：6~12岁是学龄期（或称童年期）
人格冲突：勤奋对自卑感
目的：培养勤奋感，克服自卑感。
这一阶段的儿童都应在学校接受教育。学校是训练儿童适应社会、掌握今后生活所必需的知识和技能的地方。如果他们能顺利地完成学习课程，他们就会获得勤奋感，这使他们在今后的独立生活和承担工作任务中充满信心。反之，就会产生自卑。另外，如果儿童养成了过分看重自己的工作的态度，而对其他方面木然处之，这种人的生活是可悲的。当儿童的勤奋感大于自卑感时，他们就会获得有“能力”的品质。
第五阶段：12~18岁是青春期
人格冲突：同一性对同一性混乱
目的：建立同一性，防止同一性混乱。
一方面青少年本能冲动的高涨会带来问题，另一方面更重要的是青少年面临新的社会要求和社会的冲突而感到困扰和混乱。所以，青少年期的主要任务是建立一个新的同一感或自己在别人眼中的形象，以及他在社会集体中所占的情感位置。这一阶段的危机是角色混乱。
埃里克森把同一性危机理论用于解释青少年对社会不满和犯罪等社会问题上，他说：如果一个儿童感到他所处于的环境剥夺了他在未来发展中获得自我同一性的种种可能性，他就将以令人吃惊的力量抵抗社会环境。在人类社会的丛林中，没有同一性的感觉，就没有自身的存在，所以，他宁做一个坏人，或干脆死人般的活着，也不愿做不伦不类的人，他自由地选择这一切。
第六阶段：18~25岁是成年早期
这一时期的人格冲突是亲密对孤独
目的：发展亲密感，避免孤独感。
只有具有牢固的自我同一性的青年人，才敢于冒与他人发生亲密关系的风险。因为与他人发生爱的关系，就是把自己的同一性与他人的同一性融合一体。这里有自我牺牲或损失，只有这样才能在恋爱中建立真正亲密无间的关系，从而获得亲密感，否则将产生孤独感。
第七阶段：25~65岁是成年中期
人格冲突：充沛感对颓废感
目的：获得充沛感，避免停滞感。
当一个人顺利地度过了自我同一性时期，以后的岁月中将过上幸福充实的生活，他将生儿育女，关心后代的繁殖和养育。他认为，生育感有生和育两层含义，一个人即使没生孩子，只要能关心孩子、教育指导孩子也可以具有生育感。反之没有生育感的人，其人格贫乏和停滞，是一个自我关注的人，他们只考虑自己的需要和利益，不关心他人（包括儿童）的需要和利益。 在这一时期，人们不仅要生育孩子，同时要承担社会工作，这是一个人对下一代的关心和创造力最旺盛的时期，人们将获得关心和创造力的品质。
第八阶段：65岁以后是成年晚期
人格冲突：完善对绝望
目的：获得完善感，避免绝望与沮丧。
由于衰老过程，老人的体力、心车和健康每况愈下，对此他们必须做出相应的调整和适应，所以被称为自我调整对绝望感的心理冲突。 当老人们回顾过去时，可能怀着充实的感情与世告别，也可能怀着绝望走向死亡。自我调整是一种接受自我、承认现实的感受；一种超脱的智慧之感。如果一个人的自我调整大于绝望，他将获得智慧的品质。老年人对死亡的态度直接影响下一代儿童时期信任感的形成。因此，第八阶段和第一阶段首尾相联，构成一个循环或生命的周期。
以上就是对埃里克森理论的分析，每个阶段都会产生心理冲突，在每个阶段都是一个两方博弈的阶段，不同的文化背景教育情况来说，年龄的划分不是那么精准，理解时可以结合自己的生活经历，回顾下自己成长历程中的各个阶段，这不仅有利于我们对自己的心理发展历程进行回顾，对自我认知的启发。从过去，青少年时期，童年时期寻找人格的秘密。
