这句话出自鸟窠禅师与白居易之间的一则故事。
据《指月录》记载：白居易守杭时，入山谒师。问曰：“禅师住处甚危险。”师曰：“太守危险尤甚！”白曰：“弟子位镇江山，何险之有！”师曰：“薪火相交，识性不停，得非险乎？”又问：“如何是佛法大意？”师曰：“诸恶莫作，众善奉行。”白曰：“三岁孩儿也解恁么道。”师曰：“三岁孩儿虽道得，八十老人行不得。”白作礼而退。鸟窠即是中唐时期的道林禅师，因见秦望山（浙江绍兴境内）“长松盘屈如盖，遂栖止其上”，时人因此称其为鸟窠禅师。白居易任职杭州期间，到秦望山中拜见鸟窠禅师，就有了前面的两番酬答。
先是白居易见鸟窠居住在树上，便说：禅师住的地方很危险，禅师则回答说：太守所处更加危险！白居易不以为然，反问：弟子身为太守，掌管一方江山，会有什么危险呢？禅师直言：你的业识浩荡，生灭不停，如同柴与火交织在一起，难道不是危险吗？
之后白居易又问：佛法的真意是什么呢？禅师答：诸恶莫作，众善奉行。此语来自《增一阿含经》中的偈语“诸恶莫作，众善奉行，自净其意，是诸佛教”的前两句，按佛教的理论，简单来说人有身、口、意三业，三业又包括：杀、盗、淫（身业）、妄语、两舌、恶口、绮语（口业）、贪、嗔、痴（意业），这十恶业导致了人在生死中轮回，不能出离；从广义来说“诸恶”则包括了佛教戒律中所禁止的全部行为。这个偈语的意思是：佛教导众生要摈弃所有不良行为，奉行善行，使心意识得到清净。白居易听后又不以为然，说：三岁的孩子也知道这么说。在唐朝时期，佛法应该是比较普及的，“诸恶莫作，众善奉行”大概也是接近于家喻户晓，所以白居易才有此答复。禅师听后告诉他：三岁孩子虽然知道这么说，但是八十岁的老翁却做不到。听了这话之后，白居易礼拜离开了。
白居易生活在佛教兴盛的时代，一生与佛教有着密切的关系，“罄己俸，修龙门香山寺”，多与为官之地的高僧大德交游往还，晚年与如满和尚在香山寺结香火社修行，自号香山居士，曾作《香山寺》二绝：
其一
空门寂静老夫闲，伴鸟随云往复还，
家酿满瓶书满架，半移生计入香山。
其二
爱风岩上攀松盖，恋月潭边坐石棱，
且共云泉结缘境，他生当作此山僧。
还曾创作有关佛教、修佛的诗歌作品，如《读禅经》诗：
须知诸相皆非相，若住无余却有余。
言下忘言一时了，梦中说梦两重虚。
空花岂得兼求果，阳焰如何更觅鱼？
摄动是禅禅是动，不禅不动即如如。
由此可见，白居易的佛学修养是非常不错的，在约五十岁时参谒鸟窠禅师留传下来的故事耐人回味。先是关于危险之处的问答，点明了人如不修行了脱生死烦恼，就会时刻处于危险之中。接下来是不客气地指出明白了道理是没有用的，还需要行，修行修行，关键在于行动。
佛教讲究的是知行合一，理事并重，而不是只是流传于书面口头的学问，禅宗也不例外，甚至可以说尤重于行，因为对于禅而言，理即事，事即理，正如《证道歌》所说的“顿觉了，如来禅，六度万行体中圆，梦里明明有六趣，觉后空空无大千”。在禅宗发展过程中，因为其教育方式的特殊性，逐渐产生了偏于清谈的“口头禅”的弊端，枉逞机锋，以扬眉眨眼作为学禅极则的作法曾遭历代大德的诃责，“三岁孩儿虽道得，八十老人行不得”可说是其中至浅又至深的一个代表。
这是一则浅显易懂的故事，告诉我们的也是一个浅显易知的道理：知易行难，只有克服了这一点，才是真正的修行。白居易在晚年曾作《念佛偈》，很好地体现了“行”的问题，作为我们这篇短文的结尾吧，偈曰：
余年七十一，不复事吟哦，
看经费眼力，作福畏奔波，
何以度心眼？一声阿弥陀。
行也阿弥陀，坐也阿弥陀，
纵饶忙似箭，不废阿弥陀。
日暮而途远，吾生已蹉陀，
日夕清净心，但念阿弥陀。
达人应笑我，多却阿弥陀。
达又作么生？不达又如何？
普愿法界众，同念阿弥陀。
