佛陀对弟子的教导方式通常采用略说，因此略说是原始佛教的根本教法。有信根能承受佛法，有定根能集中精神，但因缺乏慧根而不能把握略说的法要时，才于师友处求取广说。（略说更契合原始佛法的要领）

阿含经在汉地历来被当做小乘教贬斥，但法没有大小的分别，只有契机和契理与否的不同。从究竟意义上来说，一切佛法都是契理的，但诸法之中有权法和实法的区别，实法契理却不一定契机，权法契机却不一定契理。

阿含经又称事契经即一切事相应教。“事”本意指一切可发现、认识的现象，人们因此现象而产生问题；“相应”则指佛陀针对这些现象的种种教导，因为这种教导契合问话的人，故称“相应”。

阿含经教依一定的次第被分门别类的编辑起来，由此形成《杂阿含》、《中阿含》、《长阿含》、《增一阿含》四部圣典。

四部阿含不但文体长短不同，宗趣也各异：

《杂阿含》以宣扬甚深法义为主，为坐禅人所习，为第一义悉檀，无边甚深法义由此出；

《中阿含》以分别、抉择为主，佛陀为利根众生所说，是学问者所习，为对治悉檀（大乘佛法初期空相应教）。

《长阿含》以破诸外道，宣说佛陀超越天、魔、梵为主，为世界悉檀，度劣慧、痴爱（秘密大乘佛教）。

《增一阿含》以教化弟子，启发出世善的，是劝化人所习，为各各为人生善悉檀，（大乘佛法后期真常不空如来藏教，点出众生心、自性清净而为众生生善解脱成佛的本因，重在为人生善。