自古至今，火灾都是重大事故。时至今日，仍有消防员为保护人民生命财产安全而奔赴火场，甚至牺牲生命。
这还是在有发达的灭火装备的今天，而在古代，防火更是重中之重，早在周代就出现了专业的“消防员”。根据《周礼》记载，周朝管理火政的官员有司烜、司爟和宫正。司烜的职责是在城中用木槌敲大铃，以提醒人们注意防火，与后世更夫的职责相同。到了干燥的仲春，司爟负责传达禁止生火的命令；宫正则负责监督宫中的防火事宜。
汉代负责火政的官员称为“别火”“夜士”。别火官主要负责宫廷内治火、改火。夜士是各地方负责巡夜、管控灯火等事宜的人员，禁止百姓夜间随便在街市动火。唐代在各个坊里都有“武候铺”负责消防灭火。
并且有了先进的灭火工具——皮袋、溅筒，《通典》记载：“敌若纵火焚楼堞，以粗竹长一丈，锼去节，以生薄皮合缝为袋，贮水三四石，将筒置于袋内，急缚如溅筒”。宋朝设置了更为严密的防火制度。官府规定，到了半夜要灭掉一切火烛，防止人们在熟睡时发生火灾，如果有人家要在后半夜烧纸钱，必须事先告知负责火禁事宜的官员“厢使”。为了及时消灭火灾，官府还在地势高处建筑了望火楼，监察城内起火处。
宋代的消防员叫“防隅军”“潜火军”，一旦发生火灾，防隅军便立即携带消防设备扑救灭火。同时军队也参与扑救，各部队密切配合，井井有条，因此“每遇火发扑救，须臾变灭”“不劳百姓”。
灭火工具也进一步完善，宋仁宗时便有了水袋、水囊、唧筒、麻搭。苏东坡在杭州任通判和太守时，还为潜火军配置了棚索、斧、锯、火笼、火背心等消防装备。
明朝在京城设有“红铺”112处，每铺有火丁官军10人，负责京城防火。地方基层政权设有总甲负责火盗，一些城市还组建了专业的消防部队——火兵，配备水桶、藤斗、麻搭、竹梯、斧、锯等救火器具。清朝开设了火班，即机桶处，机桶在当时是十分先进的救火工具，也是消防车的雏形。紫禁城内还放置有机桶、铁水缸，每缸可储水3000多升，以防火灾的发生。20世纪从日本舶来“消防”一词，负责救火的人员也开始称为“消防员”。
