张士诚本是江苏泰州一名盐贩子，兄弟四人都以撑船运盐谋生。张士诚为人豪爽仗义，每当乡亲遇到困难，他总是慷慨解囊，伸出援助之手。久而久之，张士诚在当地盐民中树立了很高的威信。
张士诚深知底层民众的艰苦生活，在攻陷平江（今江苏苏州市），以此为根据地建立了大周政权后，第一件事就是下令废除元朝的各种苛捐杂税，减轻底层民众负担。至于历年来农民拖欠元朝的赋税，张士诚一笔勾销。就连当年已经交上去的税赋，张士诚也退还四成。
为了恢复农业生产，张士诚亲自颁发《州县务农桑令》，称“余起兵之意，诚欲出生民于涂炭。予所在，以安全食为民之天，农桑为民事之本，有土有财只在利导，既富且教尤要提撕。令下之日，务曲体余衷，相机度宜，俾处处有生养之具，毋徒以文具相涂饰也……”
张士诚没有读过什么书，他却愿意花大力气发展教育，“凡属州县，聿稽前典，务选明博好礼之士，朝夕讽诵以修明伦序，以兴起贤能。”张士诚还开办礼贤馆，吸纳江浙一带的知识分子。大家所熟知的施耐庵、罗贯中两位文豪，都曾经在张士诚帐下效劳。朱元璋帐下大军师刘基，在进入朱元璋军队前，也曾经是张士诚一名谋士。
张士诚所占据的平江被朱元璋大军围困了一段时间，粮草所剩无几。张士诚是个厚道人，他不肯杀人为食，几次突围未果，无奈之下弃城投降。朱元璋没有杀降的习惯，照说张士诚完全可以在朱元璋的照顾下舒舒服服地过完余生，可他抵达南京的当晚，就趁人不备，自缢身亡。终年47岁。
朱元璋曾经说：“朕以友谅志骄、士诚器小，志骄则好生事，器小则无远图。”《明史》也有类似评论：“士诚为人，外迟重寡言，似有器量，而实无远图。”张士诚生于江浙、起于江浙，江浙商人那种“小富即安”的思想，已经在他头脑里根深蒂固。他打下了平江后，不思进取，再无作为。而当朱元璋与陈友谅打得不可开交的时候，张士诚竟然在旁边作壁上观，企图“坐山观虎斗”，坐收渔人之利。不幸的是，朱元璋以“迅雷不及掩耳之势”解决了陈友谅。随后，就直冲张士诚而来……
失败不可避免，成功也不是必然。正可谓：以铜为鉴，可以正衣冠，以人为鉴，可以知得失，以史为鉴，可以知兴替。
