西洋参原生长于北美大西洋沿岸的原始森林中，是一种古老的陆生植物，由于当地的印第安人在当时对其并无深刻的认识，因此也没有较为详细的记载，直到康熙年间西洋参传入中国后，才不断有文字记录，也是从那时起真正开启了对西洋参药用的认识与研究。
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中药西洋参Panacis Quinquefolii Radix，为五加科植物西洋参Panax quinquefolium L.的干燥根，均为栽培品（早期由于过度采挖西洋参，以致于野生资源极度匮乏，挖野生西洋参是被严格禁止的）。性凉，味甘、微苦。具有补气养阴、清热生津之效。主产于加拿大和美国。我国东北、华北、西北等引种栽培成功。目前在我国已有300多年的应用历史。
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西洋参以植株的根入药，参味浓郁，常有“上无芦头，下无腿须，肩纹宽，质地重”的描述。
药材无根茎部分，即无芦头；下部常去掉支根部分，即无腿须；药材表面可见横向环纹，即肩纹宽；体重，质坚实，即质地重。
西洋参药材表面还具有线形皮孔状突起，与人参药材是不同的人参 | 形长而黄，润实而甘。
人参性温，温补之力较强，特别是针对气虚欲脱证，气阳两亡等疗效佳。人参大补元气，能够补脾、肺、心、肾之气，其中善补脾益气，为补脾气之要药，兼有安神益智之效。但是，有实证或热证且正气不虚者忌服。
西洋参性凉，其补气之力与人参类似，而力稍弱，更适宜于气阴两虚证，气津两虚证兼有热、口渴，是为清补之品。长于补肺气，又可养肺阴、清肺热，适用于火热耗伤肺之气阴，谓之“虚而有火者相宜”。医书中有云：“凡欲用人参而不受人参之温补者，皆可以此代之。”
