科举，是中国古代通过考试选拔官吏的制度。由于采用分科取士的办法，所以叫做科举。士子应举，原则上允许‘投牒自进’，不必非得由公卿大臣或州郡长官特别推荐，这一点是科举制最主要的特点，也是与察举制最根本的区别。
科举制从隋朝（一说唐朝）开始实行，直至清光绪卅一年（1905年）举行最后一科进士考试为止（世界上最后一届科举考试结束于1919年的越南阮朝），前后经历一千三百余年，成为世界延续时间最长的选拔人才的办法。
科举制改善了之前的用人制度，彻底打破血缘世袭关系和世族的垄断；“朝为田舍郎，暮登天子堂”，部分社会中下层有能力的读书人可以通过科举考试进入社会上层，获得施展才智的机会。因此，科举制度成为隋唐鼎盛的主要基础。
然而，到明清时期，科举制度却“走歪了”，被固定为“八股”，从内容到形式严重束缚了应考者，使许多人不讲求实际学问，束缚思想。
八股文，也称制义、制艺、时文、八比文，因之文章有固定的八个部分组成：破题、承题、起讲、入手、起股、中股、后股、束股，题目一律出自四书五经中的原文，内容必须用古人的语气，绝对不允许自由发挥，而句子的长短、字的繁简、声调高低等也都要相对成文，字数也有限制。八股文要用孔子、孟子的口气说话，四副对子平仄对仗，不能用风花雪月的典故亵渎圣人，每篇文章包括从起股到束股四个部分。文章的每个段落死守在固定的格式里面，连字数都有一定的限制，尤其是起股、中股、后股、束股的部分要求严格对仗，类似于骈文，书写难度甚高。
西方的文官制度其实与中国科举制度类似，目的都是通过一种相对公平的方式来鉴别、选择人才，从而使优秀的人才能够脱颖而出，进入政府为社会服务。隋唐因为这项制度的出现，大量地层人士可以通过考试的通道而实现社会基层的突破，从而拓展了人才成长通道，是一项很高明的制度创新；但明清将之固定为“八股文”，选出来的人都是一帮“穷酸书生”，为作文而作文，偏离了科举制度的本意，人才选拔机制除了问题，必然也导致政府决策的僵化，海禁、闭关锁关、自以为是......这些看似无厘头的政策恰恰都是纸上谈兵出来的，后患也无穷无尽。
无论是科举还是文官制度，还是现在的公务员考试，无论形式和名称如何变化，根本的目的都是为了选拔优秀的人才。如果走偏了，群体性的选错人，出来的政策效果就会南辕北辙、适得其反。
