柳如是明末清初女诗人，本名杨爱，字如是，又称河东君， 因读宋朝辛弃疾《贺新郎》中：“我见青山多妩媚，料青山见我应如是”，十分喜欢，所以自号为如是。
柳如是1618年出生，她幼年被多次转卖，身世连她自己也说不清，从小长得聪明伶俐，清秀可人，10岁时被江南名妓徐福收养。
14岁时，柳如是嫁给了60多岁的大学士周某为侍妾，周某是状元出身，文采出众，经常教柳如是读书写字。柳如是十分聪敏好学，文采渐渐出众，周某经常把柳如是抱在膝上，教她作学问，因为柳如是特别得宠，所以招致其他妻妾的妒忌，周某死后，柳如是被赶出周家，只好重操青楼旧业。
柳如是才貌双全，许多公子哥慕名前来，柳如是只喜欢结交有才又有财的雅士，与李待问、宋征舆、陈子龙等都发展过一段恋情。这三人非常有学问，柳如是不仅曾经从与他们的恋爱中得到爱情，她的学问也精进不少。
宋征舆家世好，有才华，与柳如是年纪相仿，两人情投意合，柳如是一度想过将终身托付给宋征舆，但宋征舆年纪轻，十分依赖家里，这段感情招致宋母反对，宋征舆丝毫不敢与家里做抗争，每次柳如是谈起两人未来，他都是敷衍而过，柳如是愈发不满，于是二人分手。
陈子龙人品、才学和阅历都是一流，他也对柳如是的才华及人格发展产生了很大影。柳如是生前曾刻印诗集《戊寅草》，受到广泛关注和好评，而这本诗集的前序作者即为陈子龙。由于陈子龙妻子的阻挠二人最终没有走到一起。
柳如是在20岁那一年遇到了钱谦益，钱谦益是28岁即得探花，是东林领袖兼大官僚钱谦益。钱谦益虽然已有妻子，但仍以妻子之礼迎娶了柳如是，为她在虞山盖了壮观华丽的“绛云楼”和“红豆馆”，金屋藏娇。二人经常经常一起品读诗书，舞文弄墨，二人既是夫妻又是知己，二人婚后育有一女，一家人十分幸福。
崇祯帝自缢后，二人跟随南明小朝廷辗转，钱谦益当了南明的礼部尚书，清军不断南下，国家几乎不保，柳如是欲和钱谦益投江自尽、以身殉国，但钱谦益贪生怕死，不愿牺牲自己性命，也不让柳如是自杀。后来钱谦益投降了满清，柳如是则积极联络忠于明朝、积极抵抗的义士，为大明奔走劳累。钱谦益投降满清后日子也并不好过，几度入狱，柳如是都尽自己最大努力疏通关系，营救钱谦益。
康熙三年（1664年）五月二十四日，钱谦益去世。族人想要霸占钱谦益的遗产，柳如是悬梁自尽，吓退暴徒，用自己的生命最后一次维护钱谦益。
《访秋水阁吊柳如是》
隐隐河东柳，迎酬尽党人。
序题戊寅草，帐设绛云茵。
殉国艰于死，悬棺矢不臣。
皇皇多列士，侠骨让红唇。
