抚州府衙内，马元摊开小慧递来的纸条。“竹溪河？”马元的视线越过小慧，落向一旁的沙盘。
竹溪河在沙盘上化作一条细细的蓝线，河道最终汇入邗江，气势雄浑的万马城，便坐落在两条水系的交汇处。马元手掌搭在沙盘盘面，目光快速扫过整片地形，眉头骤然紧锁，低声喃喃：“倘若叛匪自竹溪河渡口出兵，向北便能突袭万马城，向南可直取宁州，这一处隘口，地理位置至关紧要。”
窗外忽然传来一阵振翅响动，马元抬眼望去，一只雪白信鸽停落在窗台，鸽腿牢牢绑着一封密信。侍从快步上前，轻柔捉住信鸽，解下信函递至马元手中。
马元缓缓展开信纸，内容出自李成凤之手：马大人，小颖已然抵达驻地，叛匪正在修筑河道沿线官道，属下该如何行动，等候您的指令。
马元侧头瞥向小慧，脸上勉强扯出一抹笑意：“小颖平安抵达李成凤的营地了。”小慧悬着的心此刻终于缓缓落地，周身紧绷的身子不自觉松弛下来。
马元收好信函，神情凝重地吩咐侍从：“传令下去，命驻守万马城的赵玉平、镇守宁州的王利各自统领本部兵马赶赴竹溪河渡口，全军交由李成凤统一调度，就地歼灭这支修路的叛匪队伍，伺机直捣对方根基。”
军令逐层传递出去，马元依旧没法放下心绪，目光死死锁定沙盘上竹溪河的位置，这片土地并非北方义军熟悉的疆土，暗月楼还有不少潜藏据点没有摸清。他迈步走到小慧身前，目光落在她脸上的面具之上，带着几分迟疑开口：“这片地界的局势，你知晓多少？”
小慧微微一怔，一时无从作答。马元缓缓转过身子，再度望向沙盘，一声长叹：“罢了，我心里清楚，你们对这片土地的掌控同样存在盲区。”
他指尖在代表竹溪河的蓝线上来回摩挲，仿佛亲眼望见南方连绵起伏的群山，像是自言自语，又似征询身旁幽影郎的看法：“刘玉杰会不会同样盯上此地？这场战事，会不会本就是对方布下的陷阱？”
周遭一众幽影郎尽数垂下头颅，没有人敢于答话。“砰！”马元一掌重重拍在沙盘边缘，神色变得凌厉：“就算真是圈套又何妨？我反倒求之不得，正好借着这场决战一举击溃他们。”
可站在一旁的小慧，清晰捕捉到他面庞上转瞬即逝的犹豫。
军令很快送达金鸡岭，李成凤浏览文书过后，心头同样生出几分踌躇。他从来没有指挥过规模如此庞大的联军，奈何上峰指令已定，只能硬着头皮接下这份重任。
另一边，小颖休养数日，身上的高烧已然褪去。她躺在床榻之上，耳畔不断传来营地里人喊马嘶的动静，听声势，大军看样子即将开拔。她挣扎着想要坐起身，后背撕裂般的痛楚又迫使她重重躺回床铺，一滴不争气的泪水顺着眼角滑落。
屋门被推开，李成凤迈步走入房间，看见她下意识戴上面具遮掩容貌，不由得低低一笑。
小颖眉头一蹙：“您在发笑？莫非已经忘了暗月楼定下的规矩？”
李成凤轻咳两声，神色转为肃穆：“马大人敲定了你此前拟定的计划，已经调拨兵力前来接应，本次战事由我担任主帅。”
小颖挣扎着想要起身，李成凤连忙伸手按住她的肩头。小颖满心焦灼：“李大人定于何日出兵？我必须随军一同前往。”
李成凤轻轻劝慰：“你的伤势尚未痊愈，留在营地休养便可。”
小颖抬手拨开他的手掌，强撑着身子坐直，一阵眩晕当即席卷而来，她只能撑住床沿稳住身形，脸色惨白，语气却依旧执拗：“我的身子已经无碍，请准许我随军出征。”
李成凤清楚拗不过她，面色沉下，自墙面取下一副两当甲，直接抛向床榻：“那你便留在我身侧，充当一名亲兵。”说完转身走出房间。
小颖接住铠甲，深吸一口气，忍着后背创口传来的剧痛，一点点穿戴甲胄。她心底心知，以自己如今的身体状况，想要在残酷的战场上保全性命实属难事。
她拄着长剑缓步踏出营房，刺目的日光扑面而来，她抬手挡在额前，慢慢适应外头的光亮。远方连绵的群山如同蛰伏的巨人横亘大地，望着这片山峦，张天浩的模样不由自主浮现在脑海。那个质朴的汉子还在山道间修筑通路，满心憧憬战后前去提亲，全然不知道自己已经沦为两军博弈的诱饵。
一阵寒意窜遍四肢，她急忙摒除这份纷乱的念想，眼底重新覆上一层冷冽的杀气。
“兄长！”楚天舒的呼喊声自远处传来。楚天飞随手搁下手里的瓜子，缓缓直起身子。
没过片刻，楚天舒兴冲冲冲进屋内，手扶案几语速飞快：“哥，我打探到消息，王利要领兵出征了！”
楚天飞猛地站起身，神色满是惊诧：“此话当真？你从何处得来的消息？”
话音未落，管家匆匆进门禀报：“老爷，王将军登门求见，特地前来辞行。”
楚天飞抬步朝着门外走去。王利一身戎装伫立府门前，楚天飞脸上堆起客套的笑意，躬身行礼：“听闻王将军率军奔赴战场，下官在此预祝将军凯旋。”
二人走入院落，王利神情肃穆：“奉马大人军令前去讨伐刘玉杰麾下叛匪，特地前来与楚大人道别。”
楚天飞脸上的笑意稍稍僵住，几声干笑掩饰内心波动，：“马大人已然摸清叛匪主力的位置了？”
王利停下脚步，楚天飞随之驻足。“此战定然会演变成一场苦战，楚大人务必做好布防，提防叛匪绕道突袭本地城池。”
楚天飞心头骤然一紧，未曾料到对方还会顾及宁州的防务，他郑重躬身回礼：“劳烦将军挂念，下官定会严加戒备，静待捷报传来。”
王利同样拱手作答，转身大步踏出府衙，没过多久，门外响起兵马行进的轰鸣，大队军队渐渐消失在街巷尽头。
楚天飞依旧立在门口，遥遥望向烟尘消散的方向。楚天舒凑到他耳边低语：“兄长，他们走远了。”
楚天飞没有回头，嘴角微动，原本涌上的笑意被他强行压下。楚天舒满心欢喜：“这下咱们总算自在了。”
楚天飞停下脚步，转头吩咐管家：“传令下去，往后城门仅在巳时、午时、未时对外开放，其余时段无论何人叩门，一律不许开启城门。”管家躬身领命，。
王利大军开拔这件事，在整座宁州掀起不小的波澜，百姓尽数聚拢城门两侧，望着出征的队伍相互议论。军队刚刚踏出城门，一骑快马疾驰而至，传令的兵士朝着守门将官高声喊话：“主帅下令，自明日起，每日只开放巳时、午时、未时三处时段的城门，进出人员务必严加盘查。”
城门官躬身领命，周遭百姓瞬间骚动起来。
“看样子要打起大仗了，莫非叛匪快要打到宁州了？”一位老者面露惶恐开口。
屠夫赵二咧着嘴接话：“李大爷，我听说叛匪军备精良，仅凭王将军这支人马，未必能够扛住攻势。”
百姓们连连摇头，趁着城门尚未封禁，纷纷涌入城内，不少人家开始囤积物资，人心愈发惶惶。
刘玉杰伫立沙盘之前，孙宁整理各路探子传回的情报，将代表不同兵马的小旗一一插在沙盘之上。刘玉杰的指尖自金鸡岭缓缓滑向竹溪河渡口：“金鸡岭距离渡口仅有五十里路程，敌军即日启程，明日正午便能抵达河滩，他们可以就地休整两日，等候张天浩修路队伍完全走入这片圈套……”
话语没能说完，屋外传来禀报的声响：“殿下，前线传来急报！”孙宁快步出门，片刻之后拿着纸条折返，递到刘玉杰手中：“暗月楼已经出兵，万马城抽调一千兵马，宁州派出一千兵马，两军目标直指竹溪河渡口。”
刘玉杰放下信纸，手掌撑住沙盘边缘，孙宁连忙依照最新军情挪动沙盘上的标识。刘玉杰扫视整片地形图，唇边浮出一抹冷笑：“他们的胃口倒是不小。”
孙宁眉宇间裹挟忧虑：“对方打算一口吞掉张天浩这支修路队伍，事成之后便能借着这条新修的官道，直逼西峰关。”
李兆林一拳砸在沙盘板面，胸中满是怒火：“想要吃下咱们的人，先要问过我麾下将士答不答应！”
刘玉杰在沙盘四周来回踱步，目光始终锁定竹溪河的地形，片刻之后停下脚步，眼神带着一份艰难敲定的抉择：“我们索性以张天浩所部当作诱饵，布下反包围，就地合围敌军。”
“您打算牺牲这支修路的兵士？”孙宁神色震惊。
“局势所迫，必要的牺牲，也是换取战局胜利的筹码。”刘玉杰的嗓音裹挟一丝苦涩。
帐中一众将领尽数陷入沉默。刘玉杰压下心底的郁结，伸手指着沙盘讲解战术：“竹溪河渡口外围环绕连绵峡谷，唯有河道沿岸是一片开阔河滩，敌军两千余人没办法全部铺开兵力冲锋，张天浩的队伍足以依托地势坚守一段时间。我们借着这段空档在外围完成合围，里外一同发起攻势，便可一战定局。”
孙宁心底存有迟疑，开口问道：“要不要暗中给张天浩传递消息，让他有所防备？当真眼睁睁看着他们身陷死局？”
刘玉杰的手指僵在沙盘上，随即攥紧拳头重重叩击木面，嗓音沙哑：“不行，消息一旦走漏，马元必然心生戒备，直接下令大军后撤，整套谋划就此落空。为了整场战局，只能做出取舍。”
孙宁垂下头颅，面色满是煎熬：“我调拨数名启明星精锐密探潜伏在修路队伍之中，暗中保全张天浩的性命，战事打响之后，还可以牵头组织兵士开展防御，不至于首轮攻势便全线溃败。”
刘玉杰沉吟片刻，缓缓点头：“可以，务必叮嘱他们掩藏行踪，万万不可过早暴露身份。”
一旁的李兆林早已按捺不住心绪，上前拱手请命：“王爷，外围合围的任务交由我来执掌。麾下兵士操练新式军械将近一年，将士们早就渴望奔赴沙场检验战力。”
刘玉杰看向他，缓缓开口：“这份差事自然会落到你的身上，切莫急躁。”
他转头看向孙宁：“百成，调动全部启明星潜伏人员，散布在战场各处，重点清剿暗月楼的谍者，切断敌方情报往来。
刘玉杰再度嘱托李兆林：“你统领五千兵马绕道赶赴竹溪河渡口外侧设伏，一定要等到河滩位置正式开战，再催动大军收拢包围圈，做到里外夹击。沿途潜伏的启明星密探会随时为你递送情报，切勿放走一名敌军。”
李兆林躬身领令：“末将定然圆满完成任务。”
刘玉杰紧接着敲定万马城、宁州、邗江渡口余下各部将领的作战任务，排布完所有部署，目光扫过帐下一众武将，轻声叮嘱：“战场局势瞬息万变，诸位将军随机应变，余下变数，待到沙场之上再行决断。”
诸位将领陆续领命散去，孙宁刻意拖在队伍末尾，明显存有心事。
“百成，你还有想说的话？”刘玉杰一眼看穿他的心思。
“殿下，倘若此战之中张天浩不幸殒命，可否赐予他一场厚葬？”孙宁道出心底诉求。
刘玉杰抬手拍一拍他的肩头：“我知晓这名旧部的离去会让你心生难过，我应允你。如若他不幸战死，朝廷为他置办体面葬礼，让天下百姓都清楚，但凡为我方大业赴死之人，本王绝不会亏待。”
孙宁眼中漾起暖意，深深躬身行礼：“臣在此替张天浩感念殿下恩德。”
“就地休整！”张天浩出声吩咐麾下人手，随后寻到一棵粗壮大树，疲惫地躺倒在地。抬眼望向澄澈蓝天，阿颖的面庞不自觉浮现在脑海，他的嘴角悄悄扬起笑意。
“大哥，接着。”亲兵小贺递过来一块热气腾腾的烤地瓜。张天浩当即坐起身，接过地瓜笑着发问：“你从哪弄到的吃食？”
小贺又掰出一块递过去：“后方补给队伍方才抵达，顺带运来了不少地瓜，除此之外，还调拨了一批民夫前来协助修筑官道。”
听闻会有帮手分担劳作，张天浩当即站起身，脸上满是欣喜：“太好了，照这个进度，明日咱们便能推进到竹溪河沿岸。”
天色缓缓沉落，山坡之上燃起一簇簇篝火，点点火光刺破沉沉夜色。张天浩同两名亲兵围坐在火堆旁，炙烤方才猎获的野鸡，油脂顺着禽肉不断滴落，浓郁香气四下飘散。
“大哥，倘若阿颖姐身在这儿，定然能做出更为可口的饭菜。”小贺咬着鸡肉打趣。
“少拿这件事说笑。”张天浩故作不悦，“她素来居于村落操持家事，怎么会来到这片荒山野岭。”
小于递过一只水壶，脸上带着促狭的笑意。张天浩面露疑惑，凑近嗅了嗅，双眼骤然睁大，压低声音：“小麦酒？”小于微微颔首。三人悄悄轮流分饮酒水，几番下肚，脸颊尽数泛起绯红，没过多久便靠着地面沉沉睡去。
竹溪河对岸的山顶，小颖拄着木棍，遥遥眺望河滩散落的篝火，心底的杀意缓缓褪去，余下满心的怅惘与纠结。
“还放不下他？”李成凤不知何时站在了她身后。
小颖神色一冷，开口辩驳：“我只是在勘察战地地形。”说完便打算拄着木棍转身下山。
“明日决战，你大可不必奔赴前线，免得心绪受扰。”李成凤目光落向远方火光，语气平淡，
“纯属妄断！暗月楼第一课便是斩断儿女私情，从前种种不过是逢场作戏罢了。”小颖语调陡然拔高，目光直直盯住李成凤。可李成凤透过她的眼眸，清清楚楚窥见那份掩藏不住的纠结。
小颖咬牙放出狠话：“待到明日交锋，我会亲手斩下张天浩的首级。”
“随你的心意行事，今夜好好休养。”李成凤转身缓步离开。
小颖再度回望那一片篝火，一缕微凉的水珠划过面颊。她用力摇了摇头，竭力驱散纷乱心绪，可目光依旧忍不住朝着河滩的方向流连片刻，才拄着木棍一步步走下山峦。
夜色浓稠漆黑，楚天飞独自伫立厅堂之中，久久没有挪动脚步。楚天舒走出房间，心生好奇：“兄长，您在思索什么？”
楚天飞忽然开口发问：“你觉得此番出征的两方人马，最后谁能够取胜？”
楚天舒谨慎作答：“咱们其实没有挑选的余地，只能依附最终得胜的一方。”
“万一押错阵营该如何是好？”楚天舒小声嘀咕一句话，眼见一只布鞋径直朝着自己飞来，连忙陪着笑脸致歉，“我只是随口闲谈，兄长切莫动怒。”
楚天飞指着弟弟，神色凝重：“别凭着小聪明胡乱言语，帮我捋一捋眼下的局势。”
楚天舒微微一笑，道出计策：“这件事处理起来并不复杂，咱们派遣一名亲信尾随王利的大军，潜伏在战场外围观望战局，哪边占据上风，咱们便靠拢哪一方。”
楚天飞抬手摩挲下巴，来回踱步思索，很快拿定主意，高声传唤侍卫：“来人。”
贴身侍卫阿奇快步上前躬身听命。
“白天王利行军的路线，你可记牢？”
“属下看得一清二楚。”
“你即刻动身尾随大军抵达前线，暗中探查战局走向，分出胜负之后立刻折返回来禀报消息，越快越好。”
阿奇领下指令，翻身上马，骏马踏着夜色疾驰远去，身影消融在旷野深处。
楚天飞伫立原地，望向道路尽头，低声喃喃自语：“究竟哪一方能够笑到最后？”楚天舒沉默不语，兄弟二人一同凝望无边无际的黑夜，一场决战的帷幕已然悄然拉开。
