秦始皇在沙丘驾崩，胡亥接过了二世皇帝的宝座。一般都认为这是赵高的阴谋，丞相李斯为了固权保位也参与其中。他们擅自改动了秦始皇的临终遗命，把原先让扶苏继任的诏书改成了让年轻识浅的胡亥继位，以便于他们谋取私利。
但也有史学家提出了不同的看法，认为秦始皇本就把皇位传给了胡亥，胡亥继位是名正言顺的。胡亥作为秦始皇的小儿子自幼深受父皇的宠爱，因此他成了秦始皇巡行天下时唯一随王伴驾的公子，始皇帝有意把他带在身边培养考核他的才能，以便他日后继承大位。
所以说秦始皇的诏书就是写给他的，并没有篡改一说。正因为胡亥的继承合理合法，所以李斯在二世皇帝面前唯唯诺诺，拿不出半点顾命大臣的派头。
而质疑二世继承合法性的流言其实是来源于陈胜吴广等人的起义军。他们曾经一度打出公子扶苏和楚国将军项燕的旗号，来号召更广泛的同盟军。
不管事情真相究竟如何，登上帝位的胡亥开始了亡秦的二世生涯。
相比七十多岁，常年高居相位的李斯，胡亥明显更相信赵高。毕竟，宦官赵高是完全依附皇权而存在的。他听从了赵高的建议，杀掉了和他夺位的哥哥扶苏以及支持他的蒙氏兄弟，之后他仿照秦始皇也来了一次巡幸天下，企图建立自己的个人威望。他又对自己的兄弟姐妹下了狠手，对秦王朝上上下下的官员来了一次大清洗。至于先皇开创的大型工程阿房宫、驰道、长城，陵宫，依旧有条不紊地继续进行着。胡亥还从李斯写的督责书里获取灵感，以更加残酷的刑法来督促下属的行动。这一切都可以用暴政来形容。
暴政一定会亡国吗？
暴政不一定导致亡国。以著名的明太祖朱元璋为例子，他老人家割草一般的诛除政治对手和无辜百姓，大明江山却是稳若磐石。同理，秦二世而亡也有暴政以外的元素。
第一，胡亥除掉了自己的兄弟姐妹，大大削弱了秦国宗室的力量。吸取了亡秦教训的汉高祖刘邦就别开生面地想出了分封同姓子弟和儿子们为王的想法，让他们以诸侯的身份拱卫京师。还别说，这使得吕后之后汉文帝从功臣周勃陈平之手顺利接过了权力的法杖。
第二，胡亥因为自己年轻继位，怕手底下一帮追随先皇打天下的老臣不服造反，就以霹雳手段除旧布新，对朝廷内外的官吏来了个大清洗，使帝王赖以生存的统治基础出现了断层。本来，只要胡亥提拔的官员上位，假以时日，积累经验，就可以使得大秦二世的机体稳固，但上苍没有来得及给二世足够的时间来消化解决这个问题。
第三，大秦统治天下的时间太短，还来不及训化六国的百姓，让他们变得和老秦国的子弟们一般俯首帖耳，成为帝国予取予夺的工具。像游侠张耳、陈余，六国之后张良、田儋等辈，拥有巨大的动员力量。他们振臂一呼，一下子就让帝国回到了七国纷争的局面。
毁掉了官僚系统的能源，造成了秦朝无人可用的局面；以严刑峻法督责下属，让郡王臣子上下之间离心离德；加上乘势而起的拥有巨大影响力的六国以后，秦国已经进入岌岌可危的状态。最高领导层之间的权力之争，则直接使秦国达到了崩溃的边缘。随着刘邦以仁义之师的面目顺利进驻咸阳，曾经不可一世的嬴秦伴随着阿房宫的熊熊大火彻底走出了历史舞台
