中国的古书分四大类——经、史、子、集——最尊贵的就是经，到南宋时，经部里最终确定了十三本儒家的著作，被称为“十三经”，而这十三本书，简而化之，就是四书五经。

汉 立《诗》《书》《易》《礼》《春秋》于学官，为五经； 唐 加《周礼》《仪礼》《公羊》《谷梁》为九经；至 开成 间刻石国子学，又加《孝经》《论语》《尔雅》为十二经； 宋 复增《孟子》，因有十三经之称。 清 孔尚任 《桃花扇·逮社》：“你看十三经、廿一史、九流三教、诸子百家、腐烂时文、新奇小说，上下充箱盈架，高低列肆连楼。”