晋献公晚年宠爱妃子骊姬,想把骊姬的亲生儿子奚齐立为太子,于是就逼死了原太子申生。晋献公另外两个儿子夷吾和重耳见太子申生被逼死,也都被迫逃到别国避难。
晋献公死后,晋国发生内乱,公子夷吾在秦穆公帮助下,回国继承了王位,即晋惠公。他上台后,觉得重耳很有才能和声望,对他的王位有潜在的威胁,因而他仍然不许重耳回国,并千方百计地想除掉重耳。
重耳在晋国声望很高,他逃离晋国时,有狐毛、狐偃、赵衰、先轸、介子推等文武精英跟随着他。重耳在狄国一住就是12年,后来晋惠公派人去暗杀他,他们只好逃往齐国。在经过卫国时,卫文公认为重耳是一个倒运的公子，不肯接待他们,害得他们饥肠辘辘，只好沿路乞讨。走到五鹿这个地方,他们看到一伙农夫在田头吃饭,更使他们饥饿难忍,于是就去向农夫们讨口饭吃。其中一个农夫成心跟他们开玩笑，从地上捡起一块泥巴送给他们。重耳很恼火,要派人去鞭打他,大臣狐偃慌忙拦住,接过泥巴说:“有土便有国,土地是国家的象征,这不是上天赐子你的好兆头吗?”重耳只好借这个吉言下了台阶,把泥巴放在车上,哭笑不得地继续前进。
