靖难之役是明朝初期一场著名的军事政变，身为建文帝朱允炆亲叔叔的燕王朱棣起兵夺取了帝位。朱棣率军攻入金陵之后建文帝是生是死，他的结局到底怎样？关于建文帝的下落，一直以来众说纷纭，成为明朝一大谜案。
一是殉国说。《明史》记载：“谷王橞及李景隆叛，纳燕兵，都城陷。宫中火起，帝不知所终。燕王遣中使出帝后尸于火中，越八日壬申葬之。”还有这么一句：“或云，帝由地道出亡”，《明史》是清朝张庭玉主编，他也搞不清楚建文之迷，只好把矛盾的话都记上。实际上，大明万历帝和张居正也搞不清，万历曾问建文帝出亡之事，张居正回：此事国史无考！《明太宗实录》有这么一段话：“上望见宫中烟起，急遣中使往救助。至已不及，中使出其尸于火，还白上。上哭曰：果然若是痴騃耶。吾来，为扶翼尔为善，尔竟不谅，而遽至此乎！备礼葬建文君，遣官致祭，辍朝三日。”
二是出海流亡说。有传言建文帝泛舟出海，去了南洋，并在某个小岛上过着自食其力的恬然隐居生活。当时中国去往南洋的人很多，据说张士诚失败后，他的一些部下就逃往南洋，拓荒移民。近人有人考证建文帝避难泉州开元寺，并在开元寺扬帆出海，最终隐居印尼苏门答腊岛东海岸，然而没有更多的证据，仅仅是猜测而已。成祖朱棣担心建文帝纠集当地的中国人，或者是以皇帝的身份号召南洋诸国兴兵，因此很不放心，特意派遣郑和数次下西洋，一为宣扬国威，一为寻找建文帝踪迹。据《明史》载：“成祖疑惠帝亡海外，欲踪迹之，且欲耀兵异域，示中国富强。永乐三年六月，命和及其侪王景弘等通使西洋，将士卒二万七千八百余人，多赍金币。”在郑和的船队里，还有一部分是锦衣卫，专门负责侦缉，至于是否探知建文帝踪迹,就不得而知了。
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