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散曲是中国古代文学体裁的一种，和唐诗宋词同为一代之文学，因为在元代盛行，故被称之为“元曲”。在元代，当时人称之为“乐府”或者“今乐府”，是韵文大家族中的新成员，是继诗、词之后兴起的新诗体。在元代文坛上，它与传统的诗、词样式分庭抗礼，代表了元代诗歌创作的最高成就。
元散曲，之所以被称之为“散”曲，是和元杂剧的整套剧目相对而言的称谓。
散曲，由宋词俗化而来，金元时在北方起源，是配合当时北方民间流行的音乐曲调或者俗谣俚曲撰写的合乐歌词，是一种起源于民间新声的中国音乐文学，在当时是一种雅俗共赏的新诗体。
散曲，因为起源在北方，所以又被称为北曲，还有小令、套数以及介于两者之间的带过曲等几种体制。散曲主要结构分为小令、中调和长调三种。
后来随着散曲格律化和去市民化，失去了个性鲜明的鲜活市民文化血液，变得与宋词几乎无异，随之衰败，故而未能像唐诗宋词一样繁荣延续及后世。
