一、最核心是社会理解力的缺失
最早报道自闭症的专家是利奥•坎纳，他1943年描述那11名“幼儿自闭症”患者时关注的是他们的“社会隔绝状态”：“自闭症患者一开始就表现出一种极端自我封闭的孤僻，无论何时，只要有可能，他们就会忽视、不理睬、逃避任何来自于外界的事物。”他还记录了这些儿童他们在物品摆放和保持习惯方面表现出强迫性，坎纳称之为“趋同的欲望”。并且他关注到这些儿童的一些神秘的超能力。于是他得到结论，“和其它天生有生理缺陷或智力缺陷的孩子一样，自闭症儿童生来就不具备与人建立情感的那种正常的生理能力。”
1944年，德国的儿科医生汉斯•阿斯伯格发表了一篇论文，他描述了一系列与坎纳所描述的“幼儿自闭症”很相似的一些症状，后来这些症状被称为“阿斯伯格综合症”。他着重强调了患病儿童的“很少与人目光接触、缺乏共鸣、非语言交流受损，语言单调乏味，专注于天气等狭隘话题，以及对变化表现出明显抵触”症状。最后，他与坎纳的观点基本一致，他也把他在患儿身上观察到的症状归结为“核心的社会性损伤”。
由于早期观察者强调的是社会关系的受损，所以自闭症最初是被看做是儿童精神分裂症的一种亚型～因为他们两者都在语言表达、分析推理和社交上存在困难。但自闭症儿童仪式化地对待物品（比如把物品强迫性地要排序），专注于天气等狭隘话题，以及自我刺激的行为（如拍手）等，这些，与儿童精神分裂症患者截然不同。并且自闭症患儿常常伴随着智力迟滞和语言发展迟滞现象，所以现在绝大多数心理咨询师和精神病医生以及研究人员，是能明显区别这两种病症的。
94年，美国精神病协会正式将阿斯伯格综合症作为临床诊断的一种，与自闭症加以区分，但同属于“广泛性发展障碍”。
综上，小结一下，自闭症最核心的缺失其实就是社会理解力的缺乏，社会功能的受损～他们缺乏一般人普遍具备的共情能力与语言表达、情感交流能力。
二、智力发展水平存在个体差异性
虽然现在确诊的自闭症案例，有绝大多数都存在智力发育迟缓。但这或许是一个人择效应，因为非智力发育迟滞的儿童很难在幼年期被识别出患有自闭症。这就好像研究过自闭症类似问题的一些心理学家宣称过他们诊断的自闭症与他们父母的社会阶层有关系：而我们判断猜测，这种相关性或许是出于一种人择效应，即社会中上阶层的父母更有经济能力让他们的自闭症孩子接受自闭症治疗。
三、能力孤岛
比如在《绝密》中我们看到的容金珍那位较典型的自闭症患者。他一方面兴趣狭窄、社会交往、人际沟通能力极差，但是他却对于数学运算具有超能力。这两方面发展的不平衡，以至于让他的本科导师误以为他可以并且容易被他轻松控制。在美国玛丽安•西格曼和莉萨•卡普斯的著作《自闭症儿童》里面，他们写到：“一位在其它地方智力都落后的自闭症儿童凭记忆背诵出大百科全书的章节。相对于那些普遍的能力缺失，这些超常的能力尤为突出，坎纳称之为‘能力孤岛’。”
三、尚不明成因
尽管诊断自闭症的系统模式在临床和学术上是有用的，但它们通常只是一个诊断模式，而不能深入理解该障碍，解开自闭症成因之谜。
