作者写作此书的年代，是很多人关注读书、关注阅读方法的年代。作者整理出来三个跟阅读有关的时代变革，第一是美国在继续推行全民教育，减少文盲；第二是阅读教育本身起了变化，发音法（phonic method）是从来没遭受过淘汰的方法；第三是，学校教育受到批评，尤其是阅读教育。
作者指出，“一个不懂得如何阅读的年轻男子或年轻女子，在他追求美国梦的途中就会受到阻碍。如果他不在学校里，那主要是他个人的大问题。但如果他还在高中或大专求学，那就会成为他的老师和同学都关心的问题”。
作者指出了一个被广泛接受的基础阅读阶段的划分方法。第一个阶段是“阅读准备阶段”（reading readiness）。这一阶段，从出生开始，直到六七岁。第二个阶段，孩子学会读简单读物，主要是小学阶段。第三个阶段是快速建立智慧，用已知的文字推测不熟悉的文字，学会不同目标不同领域的阅读法。第四个阶段是尽量与增进前面所学的技巧，能够提出观点、知识迁移。
现实的情况是很多学校和家长，在初级阶段阅读阶段投入的精力太多，在高级阅读阶段的精力过少。这直接导致的结果是很多孩子在达到基础阅读阶段的要求之后，不知道如何超越这一阶段，进行更高层次的阅读。作者指出，“一个人文素养优良的高中，就算什么也没做，也该培养出能达到分析阅读的读者。一个优秀的大学，就算什么也没贡献，也该培养出能进行主题阅读的读者。大学的文凭应该代表着一般大学毕业生的阅读水平，不但能够阅读任何一种普通的资料，还能针对任何一种主题做个人的研究（这就是所有阅读中主题阅读能让你做到的事）。然而，通常大学生要在毕业以后，再读三四年的时间才能达到这样的程度，并且还不见得一定达到”。作者指出的这样惨重的现实，不仅是美国当时所面对的，也是现在中国所面对的，许多人即使在接受了大学教育之后，在读文章时仍然把握不住重点，或者直接沦为标题党。许多人在海量资讯面前，根本做不到深入的阅读和思考，从中提炼出自己的主见，而是随波逐流，头脑就像别人的跑马场。如今在早教领域，很多家长已经意识到阅读的重要性，这直接导致了绘本市场的兴起和繁荣，这也是基础阅读阶段受重视的直接表现，然而这些早期基础阅读阶段得到很好熏陶的儿童，在长大之后能否得到进一步的阅读训练呢？我们拭目以待。
