1890-1919年，美国出现了进步运动——其中1903-1912年美国扒粪运动（深度报道和思考）。这是美国第四权力和记者“无冕之王”的奠基时期——来之不易。
在美国，新闻媒体已被公认为堪与“三权”并列的“第四权”。笔者在论述美国20世纪的渐进的改良时，曾把社会批判运动列为这种改良的三大组成部分之一，其中报刊媒体又是社会批判的主要载体。
例如独立前的呐喊、最早的废奴主义言论和长期对种族歧视的揭露和抨击、20世纪初期的“扒粪”新闻和文学、60年代的反越战和民权运动中的“五角大楼文件”的揭露以及两名新闻记者顶着各种压力锲而不舍，把他们认为破坏了基本民主规程的尼克松总统拉下马，等等。
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其中特别是20世纪初期，新闻界同文学家、政治家、劳工领袖、改革家鼓动家、教授、牧师以及社会慈善工作者一道，对“净化”日益走向腐败的美国政治和制止两极分化的恶性发展起了决定性的作用，造成了美国历史上极为重要的“进步主义”时期，新闻工作者获得了“人民斗士”的美誉。
除此之外，新闻业的发达对普及（广义的）教育、开启民智起着重要的作用。欧洲人认为美国能如此迅速地在全国范围提高启蒙水平是有魔法相助，这一“魔法”就是印行报纸。
报界的力量并不在于以意见劝服他人，而在于传播信息以及唤起人们对或深刻或肤浅的问题的兴趣。
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美国早期拓荒者经常处于远离文明的边远地区，他们每到一处首先建立的一是教堂、二是学校、三是邮局。
报纸就是通过邮局送到每一个拓荒者手中的，而且价格低廉，使穷人都读得起。今天，印刷品的邮费低于信件已成惯例，殊不知它的创始者是本杰明·富兰克林。
他任邮局总长时制定一项政策：报纸编辑可以在邮局免费交换各自的报纸，报纸的邮费低于成本，并使邮局定期为报刊服务。这样，分散的人群可以互通消息，这是在美国立国初期把分散而脆弱的民族团结起来的几乎是唯一有效的手段。
