汉帝国的兴衰转折在东汉和帝一代，在此之前的汉帝国内部也有短暂的叛乱，但是总体国势强盛；两汉之间虽然有王莽篡位，但是光武帝很快中兴，大汉帝国保持了三百多年的强大。从汉和帝开始，政治开始败坏，宦官势力开始抬头，宦官、外戚、军阀、异族势力对政治生态产生了毁灭性的打击。汉人的尚武精神逐渐衰落，胡人内迁后形成了新的军阀割据势力，内忧外患之下，汉帝国走向了瓦解与衰亡。

从汉和帝开始，皇帝大都是年少继位，且多夭折，兄终弟及甚至外部迎立现象频发，皇位的继承极不稳定。同时主少年幼导致外戚掌权现象严重，外戚又多专横骄奢；皇帝成年后对外企感到不耐烦，往往借助宦官来排除外戚。外戚与宦官，形成了恶性循环乃至火拼，但宦官往往获胜。中央政权的斗争，产生了党锢之祸，使得有才之士被诛杀、被远贬，高层官员善类一空。汉灵帝时终于爆发了黄巾之乱，闹得全国震动；土豪军阀势力逐步抬头，并形成割据之势。同时边疆地区的羌族、鲜卑族也开始壮大势力，形成边患。

为平息边患，汉朝廷赋予边疆官吏统兵宣战的权力，使得军阀势力不断壮大；而中央财政陷于困境，衰弱不堪，结果就导致中央政权轻易落入军阀之手。

汉灵帝时为平息宦官之乱，朝廷征召董卓率部入京，导致军阀混战，天下开始打乱。先是袁绍召集各路诸侯讨伐董卓、诸侯解体后吕布作乱；后是曹操“挟天子以令诸侯”，成为汉朝的实际掌权者。

曹操采取“远交近攻”的策略，平定北方的诸多军阀，击败袁绍进而统一北方；而孙策渡江后平定吴地，后经孙坚、孙权的奋斗，势力范围达长江中游地区；刘备在诸葛亮的辅助下，取得益州、荆州二地以及汉中地盘，天下三分的大势已成。公元220年，汉献帝“禅位”于曹丕，魏国建立；公元221年，刘备称帝于蜀地，国号为“汉”；公元229年，孙权建“吴”。

三国之中，魏国疆域最大，吴国疆域较小，蜀汉版图最狭；但是政治水平大体上都够水准，外戚篡位、宦官专权的事情，始终未能发生。而且三国都曾以武力征讨外族，扩大各自的疆域版图。魏国讨伐匈奴、乌桓、鲜卑，吴国讨伐南越、山越及蛮夷，蜀汉征讨蛮人。

蜀国由于疆域狭小，为生存不断北伐曹魏，期间诸葛亮六出祁山，但都功亏一篑。一方面地形限制，蜀地北伐需要翻山越岭，交通不便，粮草接续不上；另一方面，魏国良将频出，且战略得当，通过坚守不出来抵御蜀国的进攻。诸葛亮病逝后，姜维接管蜀国军事，但将相不和导致蜀国再也无力北伐。公元263年，魏国大举出兵，决心伐蜀。邓艾迂道奇袭成都得手，汉后主投降，蜀汉自此灭亡。

蜀国灭亡后，魏国权臣司马氏篡魏，建立晋朝。司马氏从司马懿时代开始逐步得势，并占据朝堂高位；司马懿之后其子司马师、司马昭继承其基业，剪除异己，篡位之心已昭然如出；公元264年，司马炎篡夺了曹魏江山，建立晋朝。公元278年，晋朝派遣大军讨伐东吴，公元280年吴国灭亡，天下再度统一归于晋。

回顾汉朝，汉朝以尚武精神立国，因崇尚儒术而衰弱，因外戚、宦官、党锢、民乱而灭亡。君权之下的宗室、外戚、宦官、勋贵、文官间平衡逐渐被打破，"推恩令”的影响下，汉宗室再无出色的军政人才；君主一味追求儒家的“仁”，忽视了法家的霸术；外戚频频掌权，也使得皇权更替不稳。

盖汉两朝，袭秦而立；汉随秦制，遇莽而断；光武中兴，未禁外戚；又逢宦斗，亡于军阀。

法儒并举，内儒外法；文治武功，不可偏废；外戚宦官，不可掌事；以上诸条，方可长存。