黄龙元年（前49年）冬，汉宣帝得病，十二月病重，刘询开始办理身后之事。在病榻上诏命侍中、乐陵侯史高为大司马兼车骑将军，太子太傅萧望之为前将军光禄勋，少傅周禄堪为光禄大夫，共同辅佐太子。十二月甲戌日，刘询因病驾崩长安未央宫，在位25年，享年43岁，谥号孝宣皇帝。大汉一代中兴之主的事业就此完结，总的来说，刘询是个好人，也是一个好皇帝，将走向衰落的西汉王朝带入熠熠生辉的巅峰，后来被东汉开国者尊庙号为“中宗”，但而后，鼎盛的大汉真正走向衰败，直至灭亡。
十二月癸巳日，太子刘奭即位，即为汉元帝。新皇继位，就是葬先皇，尊太后，立皇后这一套程序，公元前48年，刘奭改年号为初元，正式开始汉元帝的时代。
宣帝临终前，给了元帝三驾马车，靠着老一辈的经验，继任者在初期都能够得到能臣的帮助，但君臣之间，同僚之间，少了镇得住的威压，产生矛盾的可能性也就更大。
