认知行为治疗是一种来自于常识的方法，它以两条核心原则为基础：①我们的认知对情绪和行为具有控制性的影响；②我们的行为能强烈影响思维模式和情绪。
形成一种健康的思维方式就能降低应激或产生更多的幸福感，这种观点是许多文化中代代相传的一个共同主题。
贝克是就情绪性失调运用认知和行为干预形成完整理论和方法的第一人。
贝克的早期观点是以在抑郁和焦虑障碍中适应不良性信息加工的作用为中心的。
认知行为模型已被广泛应用在大量病症，包括抑郁、焦虑障碍、进食障碍、精神分裂症、双相障碍、慢性疼痛、人格障碍以及药物滥用。
认知行为治疗师还认识到，在生物性过程、环境影响、人际影响和认知行为因素在神经失调的起源和治疗之间存在着复杂的影响。认知行为治疗模型假定认知和行为性的改变是通过生物性过程来加以调节的，并且神经药物治疗和其他生物性治疗影响认知。
贝克定义了认知加工的三个层次，最高是“意识”，这是一种知觉状态，可以使我们监控环境，在回忆中提取经验，最后做出理性决定；除意识之外的两个层次属于自动信息加工：自动思维和图式。
