公元前180年，吕后去世。西汉王朝经过十几年的朝局动荡，需要一位稳重贤能的帝王来执掌朝政。周勃等几位重臣选来选去，最后把目光投向了代地。代王刘恒，母慈子孝，政治圈单纯，正是理想人选。于是，代王刘恒即帝位，成了西汉王朝新的掌舵者。
汉文帝被迁往代地，远离当时政治中心長安，貌似离核心权力越来越远，其实反而使文帝母子因祸得福，避开了激烈的政治斗争，韬光养晦，独善其身，平安地熬到了吕后离世，最终接掌了最高权力，开启了其励精图治之路。
首先，在政治上尊崇黄老学术，推崇无为而治。与民休养生息，轻徭薄赋，努力提高人民生活水平。废除肉刑，推行德治。
其次生活上带头提倡节俭。“即位二十三年，宫室苑囿狗马服御无所增益”。除此之外，亲自带头穿粗布衣服，并多年不换。要求后宫尽量节俭，长裙不让及地。经过多年积累，府库里穿钱的绳子都烂了，谷物也多的无处堆放，开启了“文景之治”。
