早在混沌初开的传说时代，“姓氏”就已经产生了，文献可考的先秦古姓主要包括黄帝之子十二姓、祝融八姓等，大概有30个，其中既有我们比较熟悉的姬、姜、子、嬴，也有看起来十分陌生的字，就像我们刚刚认识的楚国国姓“芈”，还有僖、姞、儇、隗等。
大家肯定都注意到了，先秦古姓这么少，这得有多少人同名呀，当时人的名又以单字为主，会不会叫声“芈月”半条街的人都回头呢？在这里我要告诉您，您多虑了。这一方面是由于先秦时期能拥有姓的多是贵族，庶民很少有姓；另一方面则是由于古人名字中还有一个叫“氏”的东西。
春秋晚期开始，姓氏制度发生了很大的变化，一方面就是前面所说的“姓氏合一”，另一方面则是全民化普及。原本姓氏都是只有贵族才有，庶族只有名而没有姓。但到了动荡不安的春秋、战国时期，原本有姓氏的贵族可能已经沦落为了平民，而原本的庶族可能通过经商、做门客等方式提高了社会地位，也在积极为自己加姓。这样一来，姓的数量一下子增多了，在类似《三字经》的汉代启蒙读物《急就篇》中就已经能看到单姓127个、复姓3个，比先秦时期30个左右的姓已经翻了好几番。
表面上看起来，从先秦到今天，姓的数量大大增多了，但这其中有很多姓已经悄悄地不见了，这又是什么原因导致的呢？
首先，因为战祸或其他祸端，一些姓要么人口锐减，姓氏消失，要么直接改作他姓，免受牵连。周王朝大大小小的封国不计其数，仅见于史籍记载的就有170余个，到了战国时期仅剩下了七雄，160余个有名有姓的封国王族就失国、失姓了。到了战国晚期，许多先秦古姓如“秃”、“儇”，已经像大漠中的时令河一样，不知道消失在哪里了。司马迁遭受宫刑后，他的儿子有的在马前加了两点水，有的在司字的左边加了一竖，改成了冯姓或同姓，都与“司马”家族划清了界限。民国时期大量的满族人改为汉姓，单单“爱新觉罗”就改成了“金”、“王”、“罗”、“艾”、“皇”等姓。现在，我们身边的满族人还用满族姓氏的已经凤毛麟角了。
其次，由于某些姓本身的含义并不好，在使用中也逐渐抛弃了。当初庶族获取姓氏的方式十分随意，千奇百怪的姓都出现了，像“陶”、“屠”一类以职业作为姓氏的都很正常，但像“马屎（矢）”一类十分不雅的姓氏不禁让人大跌眼镜。这样的姓氏自然难以长久流传，西汉末年的大司徒马宫本姓就是“马矢”，基本相当于现在国务院总理的大司徒怎么能姓这么不堪的一个姓呢，于是，马宫就省去一字改为姓“马”了。
再次，帝王的意志有时也会让某一个姓消失。比如雍正皇帝认为“丘”姓是对孔圣人的不敬，就勒令天下“丘”姓改为“邱”。至于某一个小的家族因为帝王赏赐而放弃旧姓的情况就更为普遍了。
此外，少数民族也常常为了快速融入汉族文化而抛弃原本的族姓，改用汉姓。像北魏皇室从“拓跋”改为了“元”。辽代的后族看起来都姓“萧”，其实是不同的契丹部族改为了同一个汉姓，他们原本的姓氏有“乙室”、“拔里”等等。明清以来，随着《百家姓》的普及，更是有很多弱势的小姓为求方便或攀亲戚，就合并到大姓当中去了。我们常说“行不更名，坐不改姓”，而实际上，由于各种各样的原因，有些姓氏已经或即将沉沦于历史长河中了。
