“元亨利贞”及其断句
“元”是开始、本、根本的意思。
“亨”是通达、顺畅的意思。
“利”是利益、有利的意思。
以上三个字都好懂，难理解的是“贞”字。
《说文》说：“贞，卜问也。从卜，贝以为贽。”
“贝”就是古代的钱。这句话的意思是说：“贞”字的含义就是交钱问卜。显然，许先生是根据我们现在仍然在使用的“贞”字字形判断的。但金文中的“贞”字却不是上“卜”下“贝”，而是写作“ ”，从“卜”从“鼎”。郭沫若在《卜辞通纂考释》说：
“古乃假鼎为贞，后益之以卜而成（贞）字，以鼎为声。金文复多假 为鼎。……鼎貝形近，故鼎及伪变为贞也。”
意思是说：“贞”字原本是由“卜”字加上“鼎”字而成的。只因为古文“鼎”字与“贝”字字形相似，所以变成了我们现在看到的样子。这就来了一个问题：许慎所说的“交钱问卜”可能不对，至少不是“贞”字的本义。因为“交鼎问卜”是行不通的，也没听说过。那么从“卜”从“鼎”的“贞”字又是什么意思呢？
它实际上是一个象形字。象的是古代竖杆测影的工具。其中“卜”象的是竖杆测影的表杆，而“鼎”则是卜杆的底座，有“圭”之用。古人在鼎沿刻上印记，当卜杆的投影投到鼎沿时，依所投刻度的位置就可知季节。
郭沫若所说是根据金文“贞”字字形判断的。而“贞”字的麻烦还没有完。因为近代发现的甲骨文与金文的字形区别更大，写作“ ”。
这个字很难理解。但循着金文的思路，我以为甲骨文“贞”字与金文的含义相同。只是所象的方法更土一些而己。大家看一看，甲骨文“贞”字上半部是不是像冬至、夏至二至日的日照方向，下半部则像其影像，是观测者所得的日影，以此影正可推测时令、节气。或者说，金文“贞”字字形正可对甲骨文“贞”字字形作注。因此，我以为根据甲骨文及金文的字形上判断，“贞”字的本义应为：测日影以察时定节。后来因为古文“鼎”字与“貝”字字形相近，加之卜问在后世传入民间后，成了一门谋生的职业，是要收钱的，所以金文“ ”字简写成了“贞”，而从“卜”从“貝”，染上了世俗气。
“贞”字的本义为立杆测影、察时定节。由于太阳的运行遵循一定的规律，此规律从不改变，所以“贞”字被引申为正确、坚定不移等义。立杆测影需要有人来主持、实施、观察、判断，故“贞”字又有了主持、判断等义。“贞”字的各种含义在《周易》卦爻辞中均有使用。大多情况下，用正确的认识义，这里就是如此。
搞清了“乾元亨利贞”这五个字的字义，还要给这段卦辞断句，因为《周易》古文原本是没有标点符号的，如何断句也就自然成了理解卦辞的又一个问题。传统易学对这段卦辞的断句主要有两种观点：
一是断为“乾：元、亨、利、贞。”
一是断为“乾：元亨，利贞。”
这两种断法的一个共同点是将“乾”字视为卦名，而不是卦辞。此问题我们在前面已经作了说明，这里不再重复。我以为：“乾”字是卦辞，而不是卦名，因此，“乾”字后面不应打冒号，而应为逗号。写作：“乾，”。
至于“元亨利贞”的断句，我们可以结合《乾》卦的姊妹卦——《坤》卦的写作特点来分析。
《周易》的卦序排列有一个基本的规律，即我们在前面说过的六十四卦往往“两两相对，非复即变。”也就是说每两卦为一对，卦形及含义有一定的关联。《乾》、《坤》两卦就是这样的一对，而且是《周易》中最重要的一对，是《周易》的总纲。
如果我们将这两卦的卦辞进行比较，就会发现两者的确有相似之处：
《乾》卦卦辞为：“乾，元亨，利贞。”
《坤》卦卦辞为：“坤，元亨，利牝马之贞……”
《坤》卦卦辞中多了“牝马之”的限定词。显然，作为姊妹卦，《坤》卦卦辞是针对《乾》卦卦辞而言的，其“利牝马之贞”的句型，说明《乾》卦卦辞应断为“元亨，利贞。”而不应该断为“元、亨、利、贞。”其中的“利贞”应包含有“利牡马之贞”或“利所有马之贞”的含义。以此，我们认为《乾》卦：“乾元亨利贞”的卦辞应断句为：
“乾，元亨，利贞。”
其中的“乾”是卦的主题，大意为：“观察东方苍龙七星宿的运行规律以察时定节。”
“元亨”是判断词，是对乾所代表的主题与人的关系所作的判断。大意为：是“亨通的基础。”
“利贞”是告诫词，提醒受教者对前面的问题引起注意。大意为：“利于有一个正确的认识。”
因此，如果直译的话，这段卦辞的意思就是这样的：
“观察东方苍龙七星宿的运行规律以察时定节，是亨通的基础，利于有一个正确的认识。”
制定课题，做出判断，最后提出要求，这正是《周易》卦爻辞的一个基本写作特点，掌握了这个特点，《周易》就好懂了。
“观察东方苍龙七星宿的运行规律以察时定节。”实际上也就是为了遵循天道的规律行事。
所谓“亨通”是就人事活动而言的，心想事成、发展顺利就是“亨通”。
而“利贞”是一个倒装句，与现在的语法习惯不一样，所以直译出来有些绕口，可以译为：“对此有一个正确的认识，就会产生良好的结果。”
因此，《乾》卦卦辞也可以译成如下样子：
“遵循天道自然的规律行事，是人事活动得以顺利发展的基础，对此有一个正确的认识，就会有一个良好的结局。”
理解《乾》卦卦辞的关键就三个问题：一是对“乾”字的解读。二是对“贞”字的解读。三是断句。
