公元十八世纪末，我国还处于乾隆统治时期，一批来自英国的访问团马戛尔尼使团前来拜访中国。之后，这个使团的所见所闻，却打破了在这之前欧洲人对中国的迷信。

当时的英国佬们对这个庞大的中国是非常好奇，感兴趣的。他们都觉得：中国是一个神秘的，充满宝藏的国度。甚至，对《马可波罗游记》深信不疑，想象着中国人各个都是绫罗绸缎加身，黄金首饰遍布，给了他们无限的向往。

但是，当他们登上了中国土地的那一刻，他们无法相信自己的眼睛：看不到富丽堂皇的景象，反而看到了穷酸的样子。

此时，清政府专门派了许多平民前来接见访华的英国人，还把英国人各种伺候着，让其享受着极其尊贵的待遇。在英国人的眼里，这些平民百姓的身材是如此的消瘦不堪，和英国人相比之下，真的是差距明显。在英国人的口述中：这些中国人每次收到他们的残羹剩饭，都要万分感谢，已经喝过的茶叶，他们也是不嫌弃互相争抢，泡水喝。

乾隆皇帝在中国历史上也是比较有名的皇帝之一，因为，在他所统治的时期，中国与历朝相比，可以称得上是最繁荣鼎盛人口众多的时期。此时的大清，在当时的世界上算是最富有，最强大的国家，可以说，是难得一见的盛世。但是，这样的“乾隆盛世”为何在英国人的眼里不值一提，如此黯淡？

其实，原因就在于当时的中国，老百姓的生活水平和英国人相比，差距很大很明显。这不是危言耸听，除了马嘎尔尼访华事件，还有李提摩太的回忆录、古伯察神父的回忆录、德富苏峰的回忆录… …从1845年后，外国人在华回忆录就很多了，这些记录多少都有些涉及社会状况。

其实，在十四世纪的时候，欧洲人并没有比中国人富足多少，他们平时吃的东西也没有什么的肉星子。顶多一块面包和一碗汤就可以让幸苦一天的英国人很是满足。但是，随着之后的经济发展，中国人与欧洲人的生活差距越来越大。

工业革命发生之前，农场的一个普通雇工，一日三餐拥有面包，牛奶，和一些肉类食物。在星期天，甚至可以吃上新鲜的肉类。工业革命后，英国人的生活更是有了天翻覆地的变化。一个普通家庭，能消费的食物越来越多，经济有了明显提高。

那么，这个时代的中国老百姓是什么样子的呢？

中国农民有史以来一直青菜以粗粮为主，肉类，蛋奶几乎买不起，很少触及。一般情况下，春荒时节，百姓们依靠采摘野菜才能勉强生活，而在乾隆时期，吃糠咽菜的百姓更是数不胜数。据历史文献记载：当时的中国，农民一年的收入少之又少，甚至，还会出现负债的现象。如果碰到了饥荒，那么，后果更是难以想象，很多家户开始用卖儿卖女来度过难关。

并且，乾隆时期的贫困不只体现在物质上，在精神上也是如此。

英国人到达中国沿海，由于，不太熟悉航线，他们则要求当地的总兵帮他们找一个可以带路的人。总兵答应的很快，随后，英国人看到了惊讶的一幕：总兵则派士兵们把走过海路的百姓找来了。当时，英国人看到的是这样的一个情况：派出去的士兵很快就找来了一群百姓，只见，这些百姓神情恍惚，面色痛苦，纷纷跪在地下，苦苦哀求总兵不要把他们叫走。

因为，离家很远，会影响他们一家人的生活，但是，总兵并不会因此心软，强行要求他们在一个小时以后执行命令。中国这样习以为常的事情，在英国人眼里却触目惊心，要是发生在欧洲，这样的事情是绝对不能容忍的。英国人表示道：这样的行为是不公正的，暴虐百姓的行为。从而，他们认为：朝廷的制度给百姓带来的是无尽的痛苦。

更让英国人吃惊的是，这样的苦力并不会给多少佣金，连回家的路费都不够。有些人心生不满，想要逃跑，结果被抓了回来，还遭到了毒打。从这些人的外形，就能看出来其瘦弱不堪，日常生活很是贫困，这样的毒打他们根本抵受不住。所以，种种情形表明：原来，乾隆时期的统治秩序，原来，是用这种方法维持起来的。

可是，反观欧洲，那里的人们已经形成了人权观念，一个人就算地位再高，也是人人平等，是不能靠权势压迫别人的。乾隆皇帝眼光狭隘，只看到自家的状况，却并不去观察世界各国的发展形势，在他眼里，百姓阶层的力量是他最大的敌人，底层强大了自己就有危险，所以，他打造了一个严密的专制统治。

总之，表面的繁华，其背后更是惊人的衰败，马戛尔尼使团的一行没有达到外交目的，但却真切地看到了这个庞然大物的不堪一击。大清朝哪有什么盛世，自己自吹一下就罢了，外人可不会跟你一起演，人家都看在眼里了。多年后，当乾隆将国家交到嘉庆手上之时，此时的大清则是一个危如累卵的国家，国力已经很是贫瘠了。

可以说，“乾隆盛世”并不是顺应时代发展的产物，可以归结为“逆流”，是一个只有“存在”而没有“发展”的盛世。乾隆统治的时代，也可以说是那个所谓的“康乾盛世”的终结。马嘎尔尼长大后，作为一个中国通，在鸦片战争中起到了一个很关键的作用。自然，后来鸦片战争失败，中国走想屈辱，乾隆更有不可推卸的责任。