桥玉起初在皇后的坤宁宫当值，从不起眼的三等宫女做起，两年后升二等宫女，又一年升宫女领班。各殿的宫女都分为甲乙丙三个班次，轮班倒，每次当一天差歇一天半，还有半天做杂务。
但桥玉是很忙的，不当差的时间，就找块空地练功，或者被陈公公派出去办事。她的另一个职务，是东厂番役，令江湖人士谈虎色变的龙组杀手，负责诛杀一切对朝廷或东厂不利的人。五年以来，她亲手割掉的人头，就有七颗之多。
不但陈公公，连皇帝和皇后都很器重她的能力。有一次西域高昌国使团来京朝贡，遭到敌对的乃蛮国杀手突袭，只有三人幸免于难。最终破案缉拿真凶的就是桥玉。
这样一位能干的人才，有一天突然被平调到徐贵妃的钟翠宫当值，宫女姐妹们都以为是贬职，纷纷为她打抱不平。但是桥玉对这一次人事调动表现得很平淡，荣辱得失什么的，她早已不计较了。
徐贵妃是镇守边关的徐元帅之女。既然是将门虎女，自小耍枪弄棒的，性格豪爽，不让须眉。封她为妃是为了安抚军心，赢得徐元帅的效忠，意义重大。可是她的这种大大咧咧的性子，以及与众不同的家庭背景，难免引来其他妃嫔的嫉妒与排斥。
桥玉虽是一个杀手，打那时起，她的身份就变成了钟翠宫徐贵妃的贴身宫女。
“玉姐姐，拜托出宫的时候帮我捎点东西进来吧，我的好姐姐！”
“玉姐姐，看我今天绣的鞋面漂亮不漂亮？赵嬷嬷那里能通过吗？”
“玉姐姐，我们一块儿踢毽子好不好？”
“玉姐姐，我早上浇花的时候，不小心把娘娘亲手栽的金盏花弄伤了，这可怎么办呀？”
朝堂上的政治斗争波谲云诡，王公大臣各树党羽，互相倾轧，后宫同样是看不到硝烟的战场，每个妃子的身上，都系着她们父兄家族的宦途沉浮。皇帝派出最信任的桥玉保护徐贵妃，就是想让她少受伤害。
今天，桥玉又被徐贵妃罚跪了，起因是徐贵妃玩蹴鞠，球飞出去砸坏了宫殿的檐瓦，桥玉引用宫规禁止贵妃蹴鞠，惹恼了她。
“大胆奴婢，敢冒犯主子，依我看就该扇自己十个嘴巴！”徐贵妃的亲信侍女小菊添油加醋地说。
“就是，仗着自己是坤宁宫过来的人，就不把我们贵妃娘娘放在眼里。嘴巴扇烂流血才好呢！也好杀一杀她的威风！”另一个宫女也趁势撺掇。她们平日对桥玉各种羡慕嫉妒恨，现在趁机将所有的怨毒倾泻到她身上。
徐贵妃一只脚踩着足球，得意洋洋地摇着折扇，刚才的剧烈运动已经弄得香汗如雨，薄薄的红纱宫装紧贴着玲珑曼妙的身躯，裸露的玉颈和胸脯泛着淡淡的粉红。她冲跪着的桥玉翻了一个白眼，不屑地啐了一口道：“算了，本宫大人大量，也不跟你个下人计较。不过以后你可得陪本宫踢球骑马，随叫随到，不许失约，你可记住了？”
“多谢娘娘恩典。”桥玉重重地磕了三个响头，眼角泛出屈辱的泪水。
她突然好想好想春秀母子。
她知道自己现在的样子，已经无颜与妻儿相认了。本是顶天立地男子汉大丈夫，如今屈做玉软花柔纤纤女儿身，愧对祖宗父母，不孝之甚。让春秀早早守了活寡，身为一个已经不能履行丈夫职责的阉人，她十分歉疚。
另日，皇帝在东暖阁单独召见桥玉，握住她的纤纤素手，语气凝重地说：“桥玉姑娘，朕知道你有怨言，这些年实在是太委屈你了。朕很感激你的牺牲，舍家为国，移孝作忠，非凡夫俗子所能为。莫说你是假女子，朕今日所见可是真女子，若你愿意，朕即刻立你为妃！”
“谢主隆恩，不过奴婢已经习惯了。”桥玉淡淡一笑，红唇轻启，轻轻从皇帝的双掌中抽回了手，欠身一福。
“最近有流言说，朕的二弟周王串通了一部分大臣，企图谋朝篡位。朕虽不太信，可防人之心不可无，咱们都得提防着点。”皇上见桥玉不愿再说赏赐一事，只得清清嗓子，严肃地说起另一桩事。
“是，奴婢遵旨。奴婢誓死保卫圣驾！”桥玉单膝跪地，郑重地发誓道。
“桥玉姑娘请起。朕只是说说，你也别太紧张了，以后注意便是。”皇帝扶桥玉起来，然后缓缓转过身来，盯着雕花窗格外面树影婆娑的御花园，不由得慨叹道，“帝王之家，要想维系手足亲情，竟然难于登天！”
人心隔肚皮，即使是至亲至近之人，也有可能为了利益突然与自己反目成仇。桥玉对此深有同感。
御花园的草场上，一群衣衫华丽的宫廷贵妇骑在可爱的小马驹上，在打马球。许多宫女和太监在一边站脚助威。赛场上充满了欢声笑语。
一队是徐贵妃领头，另一队则是御妹兴平公主带队。两位小姑奶奶都是爱疯爱玩古灵精怪的小魔女，一兴奋就什么都不管不顾了，眼睛只盯着滚动的马球，脸上笑得绽开了花。她们的贴身侍女虽然叫苦不迭，也只得陪主子一起疯。
桥玉静静地站在赛场一角，负手而立，眼光片刻都没有离开过两位主子。
“姐姐，来啊，这盘我要赢了！”兴平公主笑颜如花，双腿一夹马肚子，从马背俯身下探，想够到那只近在咫尺的球。
“哼，人家才不会输给你呢！”徐贵妃也策马追了上来。
突然，兴平公主身下的枣红色小马驹踩到一片松软的沙土，马失前蹄，向前倾倒。巨大的惯性让公主一下子从马背上飞了出去，眼看就要摔个狗啃泥，在这千钧一发的时刻，旁人还来不及反应，桥玉便好似离弦之箭一般冲了过去。
张开双臂，在半空中接住了公主，将她拦腰抱住，一起在草地里打滚。受惊的马儿就在她们的身上越过，差一点踩到了公主的脸，幸得桥玉及时推了一把。
两人从草地上爬起来，拍拍身上的尘土，脸蛋上都沾了泥巴。惊魂未定的宫女和太监们，赶紧围过来问候公主。
徐贵妃在马上勒住了缰绳，对桥玉说：“想不到你还有两下子。改天咱俩比试比试，你可不准放水！”她的神情依旧冷漠而高傲。
“奴婢武艺粗疏，不敢跟娘娘比武。”
“你怕伤着本宫吗？那好，咱们就用木棒代替刀枪，这总行了吧？”
“奴婢的职责是保护娘娘的安全，所以不能对娘娘耍枪弄棒。”桥玉的态度依旧冷冰冰的。
徐贵妃下了马，捏住桥玉的下巴，仔细打量了她一下，说：“我怎么看着你不像个普普通通的女孩子？该不会是男人扮的吧？”
人群中立刻响起一片哄笑声。
“回禀娘娘，奴婢是女人。”桥玉静静说道。
入夜，白天的几个字像重锤一样，砸在她的心口上。是啊，自己若不是女人，怎么有资格跟后宫佳丽们近距离接触？怎么能在为徐贵妃搓澡更衣时还心静如水，没有乱过分寸？怎么能跟女人一样，日日当窗理云鬓，对镜贴花黄，穿上大红纱裙，露出平坦小腹，赤着一双小巧金莲，在波斯红地毯上翩翩起舞？夕日那个风度翩翩的少侠李驷早就死了，活着的是每日涂抹胭脂水粉的宫女桥玉。
“你的宝贝，咱家收好了放在盒子里，盒子就搁在这书架上。每当你高升一级，盒子就往上抬一层，步步高升……”陈公公是这样对入宫之前的李驷说的。
那个男人的宝贝既然与身体分离，成了一块腐肉，慢慢地也没什么好惦记的了。有的时候，桥玉甚至想忘掉它的一度存在，仿佛自己生来就是个娇弱女子。
“春秀想见你一面。”陈公公突然通知她说。
“让她改嫁吧，我不想再耽误她。”
“咱家没把实情告诉她，只说你当了东厂番役，去远方公干未回。现在咱家给你三天假，你可以换回男装，探望一下你的妻儿。”
“我没脸去见她们。”
“当真不想见？”
“师叔看我从头到脚，哪一处像个男人？”桥玉语气凄然，泪珠沾满了小脸。
