相信很多人都看过或听说过余华的《活着》这部小说，在那个不和平的年代，福贵直到他所有亲人都死了，他还是坚强地活在这世上，为何？感悟最深的那句话便是：“活着，是人的本能。”
可是，《烈日灼心》这部影片讲述的却是，3个善良的年轻人为了保护他们捡来收养的小女孩的身心健康（自己的养父们竟然是害自己亲人遇害的人），宁愿掩盖犯罪真相，自己承认自己是罪犯去死的故事。这个故事主要围绕以下两个主题召开。
一是法与情。
法与情的冲突由警官伊谷春（段奕宏 饰）和他的妹妹伊谷夏（王珞丹 饰）展现。影片中，当伊谷春发现对面的车辆中可能有犯罪分子（一看到警车便紧张，摸着手提包戒备）时，他果断截下车，掏出手枪震慑罪犯，最终将他们制服。而发现协警辛小丰（邓超 饰）无意识抹掉指纹时，也能迅速联想到灭门案中磨灭指纹的罪犯。这充分说明，他是一个直觉敏锐，敢作敢为，嫉恶如仇的警察，是法的化身。
但伊谷春也展现出有情的一面。在面对部下辛晓丰时，他已经敏锐地觉察到其与灭门案的关联（无意识抹掉指纹的习惯，来自灭门案的城市，听到灭门案时心神不宁以至于差点发生车祸），但他对于罪犯的果敢激进消失了。他没有立刻扣押辛晓丰，强势搜查灭门案的线索，而是暗中收集指纹，确定辛晓丰的性取向，到杨自道（郭涛 饰）的住处获得监听笔记，最终百分百确定辛晓丰的奸杀罪行时，才将他扣押。这种犹豫，反映出了铁面警官伊谷春对于辛晓丰的欣赏，信任和维护，也体现出他心中法与情的较量，以及他最终对于法的坚守。
伊谷夏的选择则与伊谷春形成鲜明对比。因为当初杨自道的见义勇为，伊谷夏慢慢爱上他——灭门案的帮凶之一。后来，当杨自道向她展现纹身，表明自己是凶手之一时，伊谷夏选择了替他隐瞒真相，欺骗哥哥伊谷春。她的选择，也反映出情战胜法，保全恋人的动机占了上风。
一正一反两个例子，充分说明法与情的复杂关系。法律是无情的，触碰底线必然受到惩罚，没有余地可言。但执法者是有感情的，可能会因为对嫌疑人背景和动机的理解而起恻隐之心。法与情的碰撞和协调，也成为这部电影的一大亮点。
二是善与欲
善与欲的冲突主要由背负血案的三兄弟展现。辛晓丰因为一时的欲望，侵犯了水库区的女孩，导致其心脏病猝死。此后，为了掩盖犯罪痕迹，他的同伙也杀害了女孩的家人，制造出轰动的水库杀人案。但辛晓丰也是有良知的。但他无意间看到别墅中的婴儿（女孩的私生子）时，他也和另外两个帮凶收养这个孩子，抚养她成长。
此后，辛晓丰更是当起了协警，执行任务胆大心细，抓捕了很多罪犯。而杨自道也成为一个有正义感的出租车司机，碰到抢劫时挺身而出，即便代价是胸前挨了一刀差点死在出租屋。心中的善，让这两个水库杀人案的凶手变成正义的使者，通过对罪恶的打击来补偿当初作恶的愧疚感。而他们悍不畏死的表现，或许也是无意识里对牺牲自己，从罪恶中解脱的渴望。
但他们仍然有求生的欲望。当伊谷春觉察到水库案与辛晓丰的联系时，三兄弟策划在真相暴露前逃跑。辛晓丰甚至伪造养女小尾巴的体检证明，以尽快把她送到收养家庭，从而没有后顾之忧地逃跑。然而在逃跑之前，养女哭着叫爸爸的场面，让辛晓丰于心不忍，最终决定留下，帮养女解决心脏问题才离开。这也反映出求生本能与亲情的拉锯。
善与欲的矛盾也在杨自道身上体现。虽然他求生欲望强烈，在伊谷春觉察水库凶杀案与自己的联系后，便一心想要逃跑。但是，当辛晓丰告诉他养女心脏问题严重，急需手术时，他仍然留了下来，不顾刀伤地载客赚手术费。之后面对喜欢他的伊谷夏，他也不愿意让她为自己不明不白的拒绝伤心，把自己凶手的身份透露给她。这也充分反映出在自我保全的动机下，杨自道的良知仍然没有磨灭，他愿意为亲情和爱情付出生命的代价。
