第六回 过三峡险滩惊魂魄 渡汉水烟波入帝京
大江东去，浪淘尽、千古风流人物。故垒西边，人道是、三国周郎赤壁。乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰。
遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。羽扇纶巾，谈笑间、樯橹灰飞烟灭。故国神游，多情应笑我，早生华发。人生如梦，一尊还酹江月。
左调：念奴娇。
诗曰：
楚水巴山万仞开，夔门一线接天来。
滟滪堆前舟欲碎，兵书峡外浪如雷。
猿声啼断离人泪，日影斜穿古渡苔。
此去长安三万里，岂知身在画中哀？
且说那昭君渡过汉水，弃舟登岸，随车队继续北行。从秭归到江陵，再从江陵沿汉水北上，原本是一条较为安稳的路，但护送她们的南郡护军却另有打算——他们要将五位女子先送往夔州，从那里乘船顺江东下，穿过三峡，再到江陵换乘汉水官船。这条路虽然险峻，却能节省大半时日，不致误了朝廷选秀的期限。
昭君对此并无异议。她从未见过三峡，只在父亲的口中听过：“巫峡十二峰，峰峰皆奇绝；西陵滩如雷，鬼门关前过。”父亲说那话时，语气中带着敬畏，仿佛在讲述一个遥远的神话。如今她竟要亲身闯一闯这鬼门关了，心中既有些忐忑，又隐隐有一种少年人特有的好奇与跃跃欲试。
车队到了夔州，护军寻了一条中等大小的客船，将五位女子连同她们的行李一并送上船去。那船长约三丈，船尾高翘，船头尖锐，能容纳二十余人。船上除了她们五个，还有七八个船夫，个个被江风吹得皮肤黝黑、筋腱虬结，一看便是常年在三峡中讨生活的老手。船头插着一面黄旗，上写“顺风”二字，旗角被江风吹得猎猎作响。
昭君选了一个靠窗的位置坐下，将古琴小心翼翼地放在身侧。郭秀娘紧挨着她坐，脸色发白，一只手死死攥着昭君的衣袖：“妹妹，我听说三峡里头险得很，有那暗礁、漩涡、恶浪，每年都要翻好几条船呢！咱们不会……”她不敢说下去。昭君拍了拍她的手背：“秀娘姐莫怕，船夫们都是老手，定能平安过去。”秀娘这才稍稍安了些心。另一个来自宜昌的卫姓女子，倒是显出几分镇定，坐在舱中闭目养神，只微微蹙着眉头。
船开了。先是顺流而下，江面还算宽阔，两岸青山如黛，云遮雾绕，景色倒还秀美。昭君靠在窗边，望着渐渐后退的岸景，心中默默记着路线——她有一种直觉，这条她正在走过的路，也许此生只走这一次，每一个细节都要牢牢记在心里，好留着日后慢慢回忆。船行约莫一个时辰，前面的江面忽然收窄，水流也变得湍急起来，两岸的山峰拔地而起，直插云霄，像两扇巨大的石门夹住了江水。船夫们变了脸色，有人大声喊道：“进夔门了！伙计们打起精神，拉紧缆绳，听老大的号令！”
船夫口中的“老大”是一位五十来岁的老艄公，姓黄，人称“黄九叔”，在峡江中驾船三十余年，闭着眼都能数得出每一块暗礁的位置。他站在船尾，一手掌舵，一手挥着红旗，口中不断发出短促的号令：“左满舵！避那块青石！右舷撑杆！用力！”船夫们齐声应和，竹篙插入水中，发出“哗哗”的声响。船身在急流中剧烈摇晃，左倾右斜，水花从船舷两侧飞溅而入，浇了众人一身。
郭秀娘吓得尖叫起来，紧紧抱住昭君的腰，把脸埋在她肩上。昭君一手扶着窗框，一手搂住秀娘，虽然心中也砰砰直跳，却没有出声。她透过被水花打湿的窗棂望出去——只见两岸的崖壁如刀削斧劈，陡峭得几乎与江面垂直，崖壁上布满了层层叠叠的皱褶，仿佛一张苍老的面孔。水面上乱石嶙峋，有的露出水面如恶兽蹲伏，有的隐在水下只露出一角黝黑的脊背。江水撞击在礁石上，激起丈余高的白浪，发出雷鸣般的轰响。那一瞬间，昭君忽然明白了什么叫“鬼门关”——在这里，人与自然的较量是如此直接而残酷，稍有不慎，便是船毁人亡。
船身猛地一震，似乎是底部刮到了什么东西，发出一阵令人牙酸的“嘎吱”声。黄九叔脸色一变，厉声喝道：“右舷撑死！用力！撑开那块暗礁！”四五个船夫同时将竹篙插入水中，齐声发力，船身发出一声闷响，终于从礁石上滑脱开去。但船底已被刮出一条裂缝，江水汩汩地涌了进来。黄九叔当机立断：“拿棉絮来堵！快！后面的人不要慌！稳住！”船夫们手忙脚乱地堵漏，有人用瓢舀水，有人用身体压住浸水的舱板，忙乱中有条不紊。
昭君见此情景，忽然想起《诗经》中的一句：“汎汎杨舟，载沉载浮。”此刻她们的船，便如那杨舟一般，在怒涛中起伏不定，不知下一刻是沉是浮。但她没有慌乱，反而镇定地将琴囊抱在怀中，用身体护住，同时对身边的秀娘柔声安慰：“莫怕，船夫们在救，咱们沉住气。”秀娘不住地点头，抖得如风中落叶。
好在暗礁不大，裂缝也不甚深，船夫们很快用棉絮和木楔将漏洞堵住，又将舱中的积水舀了出去。黄九叔长长吁了一口气，抹了一把脸上的汗水，回头对舱中道：“几位娘子受惊了。刚才过的是滟滪堆，那是三峡头一道鬼门关。后头还有巫峡、西陵峡，一个比一个凶险。不过老夫在这江上走了大半辈子，只要诸位信得过，定将你们平安送出峡去。”昭君隔着舱壁应道：“全赖老人家了，多谢！”黄九叔咧嘴一笑，露出一口被烟叶熏黑的牙齿：“好说，好说。”
此后几日，船行愈加艰险。巫峡两岸，山峰高耸入云，有的峰顶云雾缭绕，隐约可见岩缝中长出的古松，盘根错节，状若虬龙。昭君虽处险境，却不舍得放过这般人间奇景，每当船行稍缓，她便推开窗，贪婪地看着外面的景致。她看见神女峰——那座传说中的山峰，远远望去如一位亭亭玉立的女子，身披云雾织成的轻纱，静静伫立在万仞绝壁之上，俯瞰着脚下奔流不息的江水。她忽然想起宋玉的《高唐赋》：“妾在巫山之阳，高丘之阻，旦为朝云，暮为行雨。朝朝暮暮，阳台之下。”她望着那座神女峰，心中暗暗想：那神女也像她一样，站在高山之巅望着远方么？她等的那个人，可曾回来过？
西陵峡是最后一道险关。这里滩多流急，青滩、泄滩、崆岭滩，滩滩都埋着过往船只的残骸。黄九叔的船在崆岭滩前停了一夜，等第二天水流稍缓时才冒险通过。那一夜，昭君躺在摇晃的舱中，听着外面江水怒吼如万马奔腾，彻夜难眠。她摸出赵先生送的竹笛，无声地抚摸着笛身上的纹路，又摸了摸耳垂上母亲给的银耳环。她轻声自语：“爹，娘，女儿正在过三峡。这里的水，比香溪凶险百倍；这里的山，比秭归高耸千尺。可女儿不怕。女儿连这样的路都走过了，以后还有什么过不去的？”月光从舱顶的缝隙中漏下来，照在她平静的脸上，有一种说不出的坚定。
次日清晨，黄九叔借着天光，喊了一声“走”，船便冲入了崆岭滩。这一次比前几次更为凶险，船身几乎被浪头掀翻了三次，舱中积水没过了脚踝，郭秀娘吓得晕了过去，卫姓女子也面无人色，抖如筛糠。只有昭君，始终稳稳地坐在原位，一只手护着琴囊，一只手扶着秀娘，面色虽然苍白，目光却定定的，注视着窗外那翻滚的浊浪，仿佛要从中看出什么门道来。
终于，在船夫们拼尽全力的搏斗下，船冲过了最后一道急流，进入了一片开阔的水面。两岸的山峰骤然退远，江面豁然开朗，水势也平缓下来。黄九叔放下手中的舵，长长地吐出一口浊气，嘶哑着嗓子喊道：“过了！过了！出西陵峡了！到江陵了！”船夫们轰然欢呼，有人瘫坐在甲板上，有人仰天大笑，有人跪下来朝着江面叩头。昭君也轻轻呼出一口气，这才发现自己的后背已被冷汗浸透，贴在身上，凉飕飕的。她低头看了看怀中的琴囊，湿了大半，好在琴身并无损伤。她轻轻拍了拍琴囊，低声道：“委屈你了，陪我闯了一道鬼门关。”
船在江陵码头靠岸。昭君扶着晕晕乎乎的秀娘走下船，双脚踩在坚实的陆地上，竟觉得有些不习惯——这几日在船上颠簸，腿都软了。黄九叔站在船头，朝她们拱了拱手：“几位娘子，老夫送你们到此。前面便是汉水了，那里的水比峡江安生得多，诸位莫再害怕了。”昭君转身，向黄九叔郑重地行了一礼：“老人家救命之恩，昭君铭记在心。他日若有缘，定当重谢。”黄九叔咧嘴笑道：“娘子客气了。老夫在江上救过的人不计其数，能救一个是一个。倒是娘子，年纪轻轻有这等胆气，老夫甚是佩服。将来必有大福气！”昭君微微一笑，不再多言。
在江陵休整了两日，郡府为她们换了一艘宽敞的官船，沿汉水北上。汉水与长江截然不同，江面宽而不阔，水流缓而不急，两岸是平畴沃野、村落相连，偶尔可见白墙青瓦的农舍、汲水的农妇、耕田的农夫，一派祥和安定的景象。昭君站在船头，看着这幅田园画卷，心中忽然涌起一阵说不清的感慨——她想起宝坪村的那几亩薄田，想起父亲弯腰插秧的背影，想起母亲在溪边浣纱的身影。这汉水两岸的人家，过的也是她熟悉的那种日子，日出而作、日落而息，平淡却安稳。而她，却正在一点一点地远离那种日子，走向一个完全陌生的世界。
船行数日，经襄阳、过南阳，两岸的风景逐渐从南方的温润变为北方的苍莽。田地中的稻谷换成了麦子，农舍的屋顶也从青瓦换成了草苫。昭君注意到，越往北走，人烟越稀，土地越旱，天际线越开阔。她站在船头，望着北方那一片灰蓝色的天际，心中浮起一个念头：长安，应该不远了吧。
果然，这日黄昏，船过最后一道关卡时，船夫指着前方隐隐约约的一片城郭轮廓，高声道：“几位娘子！你们看！那里便是长安了！”昭君猛地站起身，扶着船舷眺望。暮色中，远处的地平线上隆起一片巨大的暗影，城楼巍峨，雉堞连绵，在夕阳的映照下泛着一层金色的光芒。那便是长安——汉家天子所在的地方，天下最繁华、最威严的帝都。昭君看了许久，心中竟没有激动，反而有一丝莫名的畏惧。那座城池太大了，大到让她这个从深山里走出来的女子，感到一种近乎窒息的压力。
船靠了岸。昭君最后看了一眼汉水的波光，然后提起琴囊，踏上了长安的土地。脚下的路是夯实的黄土，鞋底踩上去发出沉稳的“咚咚”声。她深吸了一口气，闻到风中有一股陌生的味道——是烟火气，是马蹄扬起的尘土，是人声嘈杂中混着的烤饼香与马粪臭。这一切都与香溪的清新截然不同，却让她意识到一个残酷的事实：从这一刻起，她已不在楚地了。
五位女子被引入城中一处驿馆暂住。昭君坐在驿馆的房间中，推开窗，望见远处未央宫的飞檐翘角，在暮色中若隐若现，如同一只展翅欲飞的巨鸟。她轻轻抚摸着耳垂上的银耳环，低声说：“娘，我到长安了。你听见了吗？”夜风从窗外吹入，带着一丝凉意，仿佛是来自香溪的回音。
正是：
汉水烟波送客舟，长安城阙望中收。
一朝辞却香溪去，万里方知楚地秋。
栈道悬崖惊客胆，深宫幽锁困娇眸。
莫言女子多柔弱，险浪滩前不低头。
又
汉水迢迢入帝京，楚女初临未央城。
不知前路吉与凶，长夜孤影邀月明。
第七回 入掖庭宫门深似海 充待诏长夜漫如年
庭院深深深几许？杨柳堆烟，帘幕无重数。玉勒雕鞍游冶处，楼高不见章台路。
雨横风狂三月暮，门掩黄昏，无计留春住。泪眼问花花不语，乱红飞过秋千去。
左调：蝶恋花。
诗曰：
朱门深锁不知年，日日宫花落眼前。
洒扫阶前春草绿，缝纫灯下夜虫眠。
无心对镜梳云鬓，有意焚香拜月圆。
一入掖庭如隔世，人间何处是乡关？
且说那昭君在驿馆住了一夜，次日清晨，便有宫中派来的内侍前来引领。那内侍姓赵，年约三十，面白无须，身穿青色圆领袍，腰间系一条黑带，行止恭谨中带着一股宫中人特有的刻板。他来到昭君房前，先是不轻不重地叩了三下门，方才开口道：“王待诏可在？奴婢奉掖庭令之命，前来引待诏入宫。”
昭君早已梳洗齐整，闻声开门，向赵内侍浅浅一礼：“有劳公公了。”赵内侍上下打量了她一眼，目光中闪过一抹惊异，随即恢复如常，只微微侧身道：“待诏请随奴婢来。”
昭君提着琴囊，跟着赵内侍出了驿馆，沿朱雀大街向北行。此时天色尚早，街上行人不多，两侧的店铺大半尚未开门，只有几家卖早点的铺子冒着热气。昭君顾不得细看街景，目光被前方越来越近的宫阙所吸引——那便是未央宫，大汉天子的居所，九重宫阙的所在。远远望去，宫墙高耸如城，朱红色的墙体在晨光中泛着温润的光泽，檐角飞扬如鸟展翅，金黄色的琉璃瓦在朝阳下闪闪发光。昭君此前只在书上见过“宫阙”二字，如今亲眼得见，方知文字的形容是何等苍白。
行了约莫半个时辰，来到一处偏门前。那门比正门小了许多，却依旧高大厚重，朱漆门上嵌着九九八十一个铜钉，两个持戟的卫士分立两旁，目光如电。赵内侍上前出示了一块铜牌，卫士验过，方才打开侧门放行。昭君跟着赵内侍迈进门去，眼前豁然开朗——只见一条宽阔的石板路笔直向前延伸，两侧是整齐的宫舍院落，每隔一段距离便有回廊相连，廊柱上绘着朱红的云纹，檐下挂着成排的宫灯。再往深处望去，只见重楼叠阁、飞檐斗拱，层层叠叠如同天上宫阙降到了人间。昭君目不暇接，却不敢多看，只是低着头，紧跟赵内侍的脚步。
穿过两道门、三条回廊，终于到了掖庭。这掖庭位于未央宫东侧，是宫女们居住和待诏的地方，说是“宫殿”的一部分，实则更像一座密不透风的大院落。门额上悬着一块匾额，写着“掖庭”二字，笔画端正却透着一种冷峻。门内走出一个身着深紫色袍服的中年宦官，面白无须，身材微胖，一双眼睛小而圆，目光扫过来时，带着一种精明的审视。赵内侍上前躬身道：“启禀黄令，这位是南郡秭归县送来的王待诏。”原来这人便是掖庭令黄门，掌管掖庭数百宫女的日常事务，上至待诏名单、下至洒扫差事，皆由他一言而定。
黄门上下打量了昭君一番，目光在她脸上停留了片刻，方才道：“南郡送来的？嗯，容貌还算周正。赵禄，你带她去东厢第三间安置，按规矩登记造册。”赵内侍应了一声“诺”，便引着昭君向东厢走去。黄门又补了一句：“今日便去织室报到，先学宫规，七日后再分差事。”说完便转身去了，袍角拂地，无声无息。
东厢是一排低矮的宫舍，每间约莫一丈见方，门对门、窗对窗，檐下挂着一排编了号的木牌。赵内侍将昭君引到第三间门口，推开木门道：“王待诏，这便是你的住处了。宫中的规矩，稍后自有人来教。待诏先安置行李，莫要随意走动。”说完便退了出去，脚步声渐远。
昭君站在门口，看了看这间小小的宫舍——一床、一几、一凳、一柜，四壁萧然，高处开着一扇小小的窗户，透进一缕天光。墙角有一张织机，落了些灰尘，看来是前任留下的。她将琴囊放在床上，又将包袱打开，将衣物一件一件叠好放进柜中。最后，她从怀里掏出那对银耳环、那管竹笛、春儿送的绣帕、大柱给的竹鸟，一一摆在枕边，又觉得不妥，怕被人看见，便重新收进枕下。做完这一切，她坐在床边，望着那扇小窗外的天空——天空被高墙切割成了一块四方的蓝色，有一两朵白云悠悠飘过，仿佛在告诉她：外面的世界还在，只是你暂时够不着了。
不多时，一个年长的宫女推门进来，约莫三十出头，穿着浅褐色的窄袖短衣，腰间系一条粗布围裙，面容平和却透着一丝倦意。她向昭君点点头道：“新来的？跟我来，学规矩。”昭君起身跟着她出去。那宫女边走边道：“我姓刘，你叫我刘姑姑便是。我在这掖庭住了十五年了，宫里的规矩烂熟于心，你跟着我学，七日便能上手。”昭君恭恭敬敬地应了一声“是”。
刘姑姑带她走了一整圈，从掖庭的东角走到西角，将每一处宫舍、每一道门户、每一座库房的位置指给她看，又将宫中的作息时辰、称呼礼节、行走方位、饮食禁忌等一一告知。昭君听得仔细，默默记在心中。刘姑姑见她态度恭谨、领悟极快，心中便有几分好感，说道：“你倒是个灵透的。不像有些新来的，问了十遍还记不住，挨了板子又来哭。”昭君道：“姑姑教得细致，是姑姑的功劳。”刘姑姑笑了笑，又道：“对了，还有一样最重要的——见了掖庭令黄大人，要叫‘黄令’，见了其他内侍一律称‘公公’，见了比你先入宫的待诏要叫‘姐姐’；若见了宫中女官，要称‘司衣’‘司饰’‘司乐’等等，按品级来。总之，嘴甜一些，腿勤一些，总没错。”昭君点头应下。
七日宫规学毕，昭君被分到织室做“织婢”。织室是掖庭中一处重要所在，专为宫中织造锦缎、绢帛、幔帐等物。昭君自幼随母亲学过纺织，又有女红功底，上手极快。织室里的女史姓孙，是个四十多岁的老宫人，不苟言笑，看人极严。她见昭君生得美貌，起初还有些不放心，怕是个只会打扮不会做事的绣花枕头。但昭君上机试织了三日，织出的锦缎纹样精致、针脚均匀、配色清雅，孙女史看了又看，脸上终于露出一丝难得的笑意：“倒是个可造之材。你便留在织室吧，负责东墙那三台织机。”昭君躬身谢过，从此便在织室安顿下来。
日子一天一天过去，昭君渐渐适应了掖庭的生活。每日寅时起身，洒扫院庭；辰时入织室，劳作到午时；午饭后歇息半个时辰，未时继续织造，直到酉时收工；戌时点灯，可以在舍中看一会儿书、弹一会儿琴，亥时便须熄灯就寝。周而复始，仿佛一只被上了发条的木偶，机械地重复着每一天。昭君起初还觉得新鲜，一个月后便感到了沉闷，三个月后便觉出了一种无处排遣的压抑。这掖庭中的日子，像一池死水，看着平静，底下却悄无声息地吞噬着人的青春与活力。
与她同住一舍的，还有两个先前进宫的待诏。一个叫卫月娥，来自太原，比昭君大三岁，生得一张长脸、颧骨微高，眼神中透着精明与算计；另一个叫郑巧儿，来自河内，比她大两岁，性子憨厚，心肠热络。卫月娥对昭君的态度冷淡中带着几分敌意——她入宫两年未蒙召见，眼见昭君生得这般出众，心中便生出了一股酸气。郑巧儿倒是对昭君亲热，常偷偷给她带些小点心，夜里拉着她说悄悄话。有一回巧儿问昭君：“妹妹，你想家么？”昭君沉默了一会儿，道：“想。可是不能想。”巧儿不解：“为什么？”昭君望着窗外那一方夜空，轻声道：“想多了，心就乱了。心一乱，日子就过不下去了。”巧儿似懂非懂地点了点头，不再问了。
卫月娥却时时找昭君的麻烦。有一回昭君在井边打水，卫月娥路过，故意撞了她一下，水桶翻倒，泼了昭君一身。卫月娥却拍手笑道：“哎呀，这不是那位新来的王妹妹吗？怎么连桶水都提不稳了？”昭君拧了拧湿透的衣袖，淡淡道：“不劳姐姐挂心，我自己能行。”卫月娥撇了撇嘴，骂了一句“假清高”，扬长而去。巧儿后来对昭君说：“你别跟卫姐姐一般见识，她入宫两年了，连御前的门槛都没摸到，心里憋着火呢。你不是第一个被她挤兑的。”昭君道：“我不跟她计较。她挤兑我，也改变不了她的命；我不理她，也改变不了我的命。各自活各自的吧。”
话虽说得豁达，但夜半无人之时，昭君还是常常睡不着。她躺在硬邦邦的榻上，睁眼看着黑暗中的屋顶，听着窗外传来的更鼓声——一声、两声、三声，每一声都敲在心上。她想起香溪的水声，想起父亲挑水的脚步声，想起母亲在灯下缝补衣裳时哼的歌谣，想起春儿跟她说的那些女儿家的悄悄话。那些声音，曾经是她生活中最普通不过的背景，如今却成了她最珍贵的记忆。她把那管竹笛从枕下摸出来，放在唇边，却不敢吹——怕惊动旁人，也怕吹响了，乡思便一发不可收拾。她只是把笛子贴在脸颊上，感受着竹管上温润的凉意，仿佛那是赵先生的手正在轻抚她的额头。然后她闭上眼睛，一滴泪无声地从眼角滑落，浸入枕中，迅速消失了。
入宫半年后，昭君逐渐听到了掖庭中一些隐秘的传闻。她知道了宫女们要获御前召见，必须经过画工画像这一关；而画工之首毛延寿，是个贪得无厌的人，谁给他银子，他便将谁画美；谁不给他，他便将谁画丑。昭君初闻此事时，只是皱了皱眉，并未放在心上。她对自己的容貌并无太多自信，何况她也不愿用银子去买一张虚假的美人图。她只是低头织她的布、弹她的琴、读她的书，安分守己地做着一个“织婢”该做的事。
然而她不知道的是，她那与众不同的沉静与清高，早已在这潭死水中激起了一圈圈的涟漪。掖庭中不少宫女都在暗暗观察她、议论她——有人羡慕她的美貌，有人嫉妒她的才学，有人好奇她的来历。卫月娥更是在背后散布流言：“那姓王的丫头，装得一副清高样，谁知道背地里打的什么主意？她那张脸，迟早是个祸害。”巧儿听了这话，气得跟卫月娥吵了一架。昭君知道后，只是淡淡地说：“随她说去吧。嘴长在她身上，我管不着。”
日子就这样在琐碎与忍耐中滑过。昭君入掖庭的头一年，便这样过去了。她从一个十三岁的少女，长成了十四岁的少女——同样的年龄，若在宝坪村，正是采茶、浣纱、跟闺中姊妹嬉闹的好时光；而在掖庭，她只觉得自己正像一朵被养在深瓮中的花，虽然根还在、叶还在，却见不着阳光、吹不着风，不知哪一天便会无声无息地萎谢了。
但她心中始终揣着一句话——赵先生送别时说的那句“守心”二字。每当她被规矩压得喘不过气、被琐碎磨得心生倦怠时，她便在心里默念这两个字：守心、守心。只要心还在，她便还是那个香溪畔、宝坪村的王昭君，无论身在何处，都不会变成一座没有魂魄的空壳。
正是：
深宫岁月静如苔，日复一日门不开。
织尽千丝人渐老，弹残一曲梦初回。
高墙隔断乡关路，冷月空照镜中腮。
莫道掖庭无颜色，他年泪痣惹祸胎。
又
掖庭深锁未知年，画工贪墨结仇缘。
清高换作寂寞日，蹉跎韶华伴月眠。
第八回 众绣女争媚赂画工 王待诏守节不肯从
彩袖殷勤捧玉钟，当年拚却醉颜红。舞低杨柳楼心月，歌尽桃花扇底风。
从别后，忆相逢，几回魂梦与君同。今宵剩把银釭照，犹恐相逢是梦中。
左调：鹧鸪天。
诗曰：
画堂深处竞妍容，银锭纷纷入袖中。
笔底三分添秀色，墨间半点掩贫穷。
谁家女子能相守，何处金钗不向东？
独有昭君颜色好，不因钱帛作东风。
且说那昭君在掖庭织室安顿下来，一住便是一年有余。这一年间，她日出而作、日落而息，将香溪畔养成的勤勉与沉静带到了织机之前。她织出的锦缎，纹样清雅、针脚细密，在掖庭织室中渐有名声。孙女史对她愈发满意，偶尔还会将宫中贵人定制的活儿分给她做。昭君从不推辞，也从不邀功，只是低头织她的布，闲时便坐在窗下看书、弹琴，日子过得清简而有规律。
然而这一日，掖庭中忽然起了骚动。消息像长了翅膀一样，从西厢传到东厢，从廊下传到檐上——宫中要选阅后宫了。原来每年春秋两季，天子会命画工为掖庭中的待诏宫女重新画像，呈送御览，若有合意的，便择日召见。这一制度始于武帝时期，至元帝时已成定例。消息传出，掖庭上下数百名待诏宫女，顿时人人振奋，个个梳妆，仿佛过了今天便能飞上枝头做凤凰一般。
那日清晨，昭君正在织室中换线，忽听外面一阵杂沓的脚步声，夹杂着尖细的嗓音：“毛大人到了！都精神着点儿！排好队，一个一个来！”昭君抬头望向窗外，只见一个约莫四十来岁、身穿青色深衣、腰间挂着一方朱红官印的男子，手提一只大画箱，在掖庭令黄门的陪同下走了进来。那男子步履从容，面色微黑，一双三角眼精光四射，嘴角挂着一丝若有若无的笑意，正是宫中御用画工之首——毛延寿。
掖庭令黄门扬声对众待诏道：“都听好了！今日毛大人奉旨为尔等画像，这是天大的恩典。谁要是画得好，呈到御前得了圣心，便是飞上枝头做凤凰了。都给我打起精神来，莫要丢了我掖庭的脸面！”众待诏齐声应道：“是！”声音又脆又亮，带着掩饰不住的兴奋。
毛延寿慢条斯理地在院子中央摆开画具，一张长案、一方砚台、几支毛笔、几碟颜料，还有一卷卷裁好的绢帛。他端坐在案后，捻着几根稀疏的胡须，目光在众女子脸上扫过，笑吟吟地道：“各位娘子莫急，一个一个来。老夫这画笔，最擅传神。只要各位娘子配合，定能将你们的花容月貌，丝毫不差地呈献与陛下。”他说话时，手指轻轻叩着案面，那“笃笃”的声响，像是一道无声的号令。
第一个走上前去的，正是卫月娥。她今日特意换了一身水红色的新衣，鬓边簪了一朵绢制的牡丹，脸上薄薄地施了一层粉，看起来比平日鲜亮了几分。她款款走到毛延寿面前，先盈盈下拜，声音娇滴滴地道：“有劳毛大人了。”拜下去的同时，她从袖中悄悄递出一只沉甸甸的荷包，塞进毛延寿手中。那荷包扎得鼓鼓囊囊，显然分量不轻。毛延寿接过荷包，在手中掂了掂，脸上笑意更浓，低声道：“卫娘子放心，老夫心中有数。”说罢提笔便画。他运笔极快，不过一炷香的工夫，一幅美人图便跃然绢上。画中的卫月娥，眉眼被描得柔媚了几分，原本略高的颧骨被巧妙地用鬓发遮掩，下颌线条画得圆润了些，整个人的气韵与神采，确实比真人提升了不少。卫月娥看了画像，喜形于色，又向毛延寿福了一福，千恩万谢地退到了一旁。
排在第二位的，是来自陇西的赵采儿。她见卫月娥的画得了彩头，心中便有了底，走上前去时亦是先递银子后说话。毛延寿照单全收，笔下生花，将赵采儿原本平平的五官画得精巧了几分，眉梢眼角添了一抹妩媚。赵采儿接过画像，笑得合不拢嘴，连连道谢。
排在第三、第四、第五位的，依次走上前去。每个人都依例在毛延寿面前悄悄递上了钱物。有给银子的，有给金钗的，有给玉佩的，甚至有给了一对翡翠镯子的。毛延寿来者不拒，笑容满面，笔下功夫也格外殷勤。画中的女子，一个个被修饰得比本人娇艳三分、贵气三分，仿佛真是什么名门闺秀、天仙下凡。众待诏见了这等效果，愈发争先恐后，有那没带够银钱的，急得直跺脚，悄悄跟旁人借；有那带了银钱却还在犹豫的，见旁人画出了彩头，也咬咬牙递了上去。
昭君站在织室的门口，静静地看着这一幕。她的眉头越蹙越紧，双手不自觉地攥紧了衣角。她终于看明白了——这哪里是画像？分明是一场明码标价的交易。谁给的钱多，毛延寿便把那人的画像画得美若天仙；谁若不肯出钱，他便照实而画，甚至添上几笔阴损的丑化。这一幅画像，便是通往天子龙榻的通行证，也是决定她们命运的生杀簿。昭君心中一阵发冷，她想起父亲从小教她的那句话：“人活一世，行得正坐得直，天地鬼神都看着。”她暗暗摇头：我不做这种事。
但事不遂人愿。不过片刻，前头的人便画完了。毛延寿抬头环顾四周，目光掠过人群，最后落在了织室门口的昭君身上。他眼前一亮——以他多年画工的眼力，他一眼便看出这个站在阴影中的女子，眉眼身段皆是上上之品，便是放在满城佳丽中也找不出第二个来。他心中暗喜：这样的美人，若肯出银子让我用心画一幅，送到御前必能得天子重赏；若不肯出银子，嘿嘿……那便是一个绝佳的“摇钱树”，日后随时可以拿捏。他朝昭君招了招手，笑吟吟地道：“那位穿素色衣裳的娘子，轮到你了。来，让老夫看看。”
昭君深吸一口气，稳步上前。她今日穿的是织室配发的青色短衣，头上只簪了一根木钗，浑身上下没有一件值钱的饰物，却自有一种洗尽铅华的本真之美。她走到毛延寿案前，行了礼，端端正正地坐下，平静道：“有劳毛大人了。”毛延寿拿起笔，目光在她脸上来回逡巡，却并不动笔，只是捻须笑道：“娘子生得好一副相貌。老夫画了这么多年，像娘子这般品貌的，着实不多见。”他一边说，一边用手轻轻叩着案面，那“笃笃”的声响格外清晰，仿佛在提醒着什么。
昭君没有说话，只是静静地看着他，等他画。毛延寿等了片刻，见昭君毫无动作，脸上的笑容便淡了几分。他清了清嗓子，压低声音道：“娘子，老夫作画有个规矩——心诚则灵。娘子若是诚心想让老夫画得精细些，便该有所表示才是。”他说得很含蓄，但意思再明白不过了。昭君听懂了。她抬起头，直视着毛延寿的眼睛，不卑不亢地道：“毛大人，小女子初入宫闱，身无长物，并无银钱孝敬大人。大人只管照实而画便是，美丑自有天定，不在画工笔下。”
此话一出，满场寂静。卫月娥瞪大了眼，仿佛看到了怪物一般；郑巧儿急得直跺脚，拼命向昭君使眼色；旁边几个待诏面面相觑，有人低声议论：“她疯了吗？敢这么跟毛大人说话？”毛延寿的脸色陡然阴沉下来。他在宫中横行多年，谁见了他不客客气气、笑脸相迎？像这样当面顶撞的，还是头一个。他冷笑一声，道：“好，好！有骨气！既然娘子这般说，那老夫便如实而画。”他提起笔，刷刷刷几下便在绢帛上勾勒出了轮廓。他的笔法极快，却不失精准，片刻之间，一幅画像便已成型。
然而昭君只看了一眼，心中便猛地一沉——那画上的女子虽然五官轮廓与她有几分相似，但眼神被画得暗淡无光，嘴角微微下撇，透着一股刻薄寡相。最恶毒的是，毛延寿在她的左眼角下方，点了一颗米粒大小的黑痣，墨色浓重，异常扎眼。在相术之中，眼角下的痣乃是“亡夫泪痣”，主“克夫克子、孤寡远行”之命。这颗痣一点上去，这幅画像便再也不是一张普通的美人图，而是一张“凶兆符”。任何男人见了这样的画像，哪怕是再绝色的容颜，也会避之不及。昭君只觉得一股寒意从脊背升起，她攥紧了袖中的拳头，指甲嵌进掌心，疼得她微微发颤。但她没有失态，只是淡淡说了一句：“大人画技精湛，小女子无话可说。”毛延寿将画一收，冷冷道：“娘子满意便好。”说完便转头唤道：“下一个！”
昭君起身离开画案。郑巧儿偷偷拉过她，急得眼泪都要掉下来了：“妹妹！你怎么这样糊涂！那毛画工是得罪不得的！你没看见卫姐姐她们都塞了银子？你就算没有银子，跟姐姐说一声，姐姐替你凑些也行啊！”昭君摇了摇头，轻声道：“巧儿姐，不是银子的事。”巧儿一怔：“那是什么事？”昭君沉默了一会儿，望着远处那层层叠叠的宫墙，缓缓道：“我若今日给了这银子，便是认了这规矩。往后在这宫里，我便再也没有抬头的底气了。”巧儿听不懂她的话，只是急得直搓手，嘴里不住地念叨：“你这倔脾气，早晚要吃大亏的！”昭君微微一笑：“吃亏便吃亏吧。总比吃着吃着，把自己吃没了强。”
卫月娥见状，却是一副幸灾乐祸的模样。她款款走过来，在昭君面前停下，扬着下巴道：“怎么样？尝到苦头了吧？我早说过，这掖庭里最不值钱的，就是骨气。你今日舍不得银子，明日便舍得了一辈子的前程。等着瞧吧，看陛下是看你的骨气，还是看我的画像。”她说完，得意洋洋地走了。昭君望着她的背影，没有生气，反而有一种说不出的怜悯。她轻声对身边的巧儿说：“巧儿姐，你说卫姐姐现在高兴，可她若是知道自己的荣华富贵是靠银子买来的，她能高兴几时？”巧儿一愣，答不上来。
当夜，月明星稀，秋虫唧唧。昭君坐在宫舍的窗前，望着窗外那一轮冷月，心中百感交集。她摸了摸枕下的竹笛，又摸了摸耳垂上的银耳环，忽然想起赵先生送别时说的话：“守住本心，天高海阔。”她喃喃自语：“先生，昭君守住了。可是这天……何时才能‘高’、何时才能‘阔’呢？”夜风吹来，竹笛的孔洞发出呜呜的声响，仿佛赵先生在遥远的地方回应着她。
次日，毛延寿将画好的百余幅画像整理成册，呈送掖庭令黄门。黄门翻到昭君那幅画时，皱了皱眉：“这个女子……怎么画成这样？”毛延寿笑道：“启禀黄令，这女子本来就长这样。奴婢不敢欺君，只能如实下笔。”黄门“哦”了一声，又看了一眼那颗泪痣，摇了摇头，将画像随手放在了一旁。他哪里知道，这轻轻一放，放掉的不仅是一幅画像，更是昭君此后数年甚至一生的荣辱与转机。
画像送入未央宫后，汉元帝翻阅了一日一夜，看中了几位容貌姣好、气韵娴雅的女子，随后便召她们侍寝。而昭君的那幅画像，因那颗“泪痣”与暗淡的气韵，从未入过元帝的眼。掖庭中渐渐有人知道了这件事，私下议论：“那个姓王的待诏，得罪了毛画工，这辈子怕是翻不了身了。”有人同情，有人嘲笑，更多的人则是漠不关心。掖庭中的日子照旧流转，像一池静水，偶尔泛起一点涟漪，转眼便归于沉寂。
昭君对此一无所知。她依旧每日在织室中劳作，闲时弹琴、读书，仿佛那场画像风波从未发生过。只有一次，郑巧儿忍不住问她：“妹妹，你后不后悔？”昭君放下手中的书卷，望向窗外那一方湛蓝的天空，缓缓道：“不后悔。巧儿姐，你听说过‘宁为玉碎，不为瓦全’这句话么？”巧儿点了点头。昭君轻声道：“我爹教过我这句话。我那时候不太懂，如今明白了。玉碎了，还是玉；瓦全了，终究是瓦。我不怕做一块碎了的玉，只怕做一片完整的瓦。”巧儿沉默了许久，轻轻叹了口气，没有再说什么。
从这一日起，昭君在那幅“泪痣”画像的阴影下，在掖庭的角落里，又度过了无人问津的两个春秋。她的容颜在这两年中更加长开了，褪去了少女的稚气，多了几分沉静与从容。她的琴艺也愈发精进，从《鹿鸣》《关雎》弹到了《广陵散》《胡笳十八拍》，每一个音符里都揉进了她这些年独处深宫的孤寂与思索。她不知道的是，命运正在远方悄然转动着它的轮盘——那轮盘转得很慢很慢，却终将把她推向一条她从未想过的道路。
正是：
不赂丹青不折腰，清风两袖自逍遥。
任他笔下多媒孽，我自心中不动摇。
清白胜似金银贵，傲骨何须脂粉描。
留得本真天地在，何愁无路到青霄？
又
一笔泪痣误终身，三载冷宫磨玉魂。
弹曲听风伴寒暑，娇梅漱雪不沉沦。
第九回 毛延寿怀恨点泪痣 汉元帝按图召他人
十年生死两茫茫，不思量，自难忘。千里孤坟，无处话凄凉。纵使相逢应不识，尘满面，鬓如霜。
夜来幽梦忽还乡，小轩窗，正梳妆。相顾无言，惟有泪千行。料得年年肠断处，明月夜，短松冈。
左调：江城子。
诗曰：
一笔能移国与家，毛郎腕下起风沙。
泪痕点点胭脂误，春色沉沉帝阙遐。
天子阅图分美丑，佳人怀璧自嗟呀。
谁知画像藏机巧，误了红颜误岁华。
话说那日毛延寿在掖庭中当众受挫，被昭君不卑不亢地顶了回来，虽面上强作镇定，心中却已恨得咬牙切齿。他回到画室，将那一日所绘的百余幅画像逐一检视，旁人的倒也罢了，唯独昭君那幅，他越看越恼，越看越恨——那画上的女子虽是素衣素钗，眉眼间却自有一股掩不住的灵气，即便他刻意将眼神画暗、嘴角画垂，那份底子里的清绝之气依旧透纸而出。他捻着画笔，在画室中踱来踱去，口中喃喃自语：“好个不知天高地厚的丫头！我毛延寿在宫中画了二十年，头一回见这样不给面子的。你既敢当着众人扫我的脸，我便叫你尝尝什么叫‘求生不得求死不能’。”
他重新坐回案前，将那幅昭君的画像平铺在案面上，提起一支细毫笔，蘸了浓墨，在画像左眼角下方那颗本就存在的墨点之上，又重重地描了几笔，使得那颗“泪痣”更黑、更大、更加触目惊心。他又在鬓角处添了几笔“枯发”，在面颊上画了几道若有若无的“纹路”，使得画中人看起来不仅容貌平平，更透着一股“无福无寿、克夫克子”的薄命之相。画完之后，他退后两步，端详了片刻，嘴角终于浮起一丝阴冷的笑意：“这副模样送上御前，莫说天子不会看第二眼，便是哪个男子见了，也要皱眉避开。王昭君啊王昭君，你便守着你的‘骨气’老死在掖庭中罢！”
他又将画作拿起来，对着窗外的天光细看，觉得还不够“妥当”，又提起笔在昭君的眉心处轻轻横了一道纹，使其眉心微蹙，显出一股幽怨之态。四笔下去，一幅天生丽质的佳人图，便成了一幅晦气沉沉的“薄命相”。毛延寿这才满意地收了笔，将画像晾干，混入那一叠画册之中，与其他百余名待诏的画像一同封好，次日一早便送入了掖庭令黄门的手中。
黄门翻看画册时，倒是留意到了昭君那幅画。他微微皱眉，指着那颗泪痣问毛延寿：“这个女子……怎么画成这般模样？老夫记得她刚入宫时，不像这等容貌。”毛延寿笑容可掬地躬身道：“黄令有所不知，这女子天生便有这颗泪痣，只是平日里用脂粉遮盖了，奴婢当日是‘如实’所绘，不敢有一丝美化。此等面相，若呈到御前，怕是会冲撞了天子龙气。奴婢也是为陛下着想。”黄门听了，本就对昭君无甚印象，又听毛延寿说得煞有介事，便不疑有他，将画像随手丢在了一旁，再未多看一眼。毛延寿见此，心中暗喜，面上却不动声色，拱手退了出去。
数日后，掖庭画册被送到未央宫宣室殿。汉元帝刘奭正坐在案前批阅奏章，见黄门捧着一摞画册进来，便放下朱笔，揉了揉眉心道：“掖庭的画册都齐了？”黄门躬身答道：“回禀陛下，共一百二十一幅，皆为新近所绘，请陛下过目。”元帝点了点头，接过画册，一页一页地翻了起来。
元帝其人，史书说他“多材艺，善史书，鼓琴瑟，吹洞箫，自度曲，被歌声”，是个颇有艺术天赋的君主。他看画，不只看容貌，更看神韵——眉目之间是否有灵气，举止之间是否有风度，眼神之间是否有温度。他一路翻过去，看到卫月娥的画像时微微点了点头，觉得此人虽算不上绝色，倒也温婉可人；看到赵采儿的画像，多看了两眼，觉得眉眼间有一丝妩媚；看到郭秀娘的画像时，嘴角浮起一丝笑意——那画中的女子笑得爽朗明媚，透着一股真性情，他挺喜欢。他拿出朱笔，在秀娘的画像旁画了一个圈，又在另外三位女子的画像旁各点了一个点，算是标记了“可召见”的人选。
翻到后半册时，元帝的手指忽然顿住了。他看到了昭君的画像——画中人面容清瘦，眉眼低垂，眉心微蹙，左眼角下一颗豆大的黑痣异常扎眼，鬓角的头发枯黄稀疏，整个人透着一股死气沉沉的晦暗。元帝皱了皱眉，盯着那幅画看了好一会儿，总觉得画中的轮廓有一种说不清的熟悉感，仿佛在什么地方见过，又仿佛在梦中见过。他拿起画像凑近了些细看，越看越觉得那五官的底子其实不错，若将那颗痣去掉、将眉眼的阴郁抹去，应当是个极为出众的美人。他开口问黄门：“这幅画是谁？怎么画成这样？”黄门探头一看，见是昭君的画像，便照毛延寿的话如实回道：“回陛下，此女名唤王昭君，南郡秭归人氏。据画工毛延寿禀报，此女生来面带泪痣，眉宇间有郁结之气，恐非福相。故未敢美饰，据实而绘。”元帝“哦”了一声，又看了两眼，终究摇了摇头，将画像翻了过去：“可惜了这底子，偏生有颗泪痣，不祥。”随后他便将昭君彻底抛在了脑后，转而翻看其他画像去了。
元帝自小在宫中长大，对相术命理颇为在意。他记得太史令曾说过：“帝王选妃，首重福相。眉目开阔者为贵，面有泪痣者为凶。若选入后宫，轻则克子，重则妨主。”这句话他牢牢记在心里，因此即便对昭君的画像有一瞬间的恍惚，也不敢冒险留下。他最后选定了两位女子：一位是原在皇后宫中做侍女的郭秀娘，一位是来自陇西的赵采儿。此外还有两位家世清白、容貌端庄的女子，一并画了圈。至于昭君，他连名字都未曾记住，便翻过去了。
黄门捧着画册退出去时，元帝忽然又叫住他：“对了，那颗泪痣的女子，叫什么名字？”黄门忙道：“回陛下，姓王名昭君。”元帝沉吟了一下：“她……可曾有过什么才艺？”黄门想了想，道：“据织室孙女史说，此女善琴，也会作画，还会写诗。”元帝眼中闪过一丝惋惜：“倒是有些才情。可惜了那颗痣。”他摆了摆手：“罢了，你下去吧。”黄门躬身退出。
此后不久，元帝便召见了郭秀娘、赵采儿等几位被选中的女子。郭秀娘本就生得明艳，又得了画工的美化加分，一见天子便落落大方、谈吐得体，深得元帝欢心，当即被封为美人，赐居椒房殿侧。赵采儿稍逊一筹，也被封为良人，赐居长秋宫。其余几位各有封赏，各得其所。掖庭中顿时炸开了锅，人人艳羡，个个眼红。卫月娥更是急得夜夜睡不着觉，她虽然花了银子画了美像，却不知为何没被选中，气得她在屋中摔了好几个杯子。
昭君是在织室里听孙女史偶然提起此事的。孙女史一边理丝一边随口道：“听说这回被选上的有那位姓郭的江陵姑娘，还有陇西的赵家女儿。对了，前几日御前传话，说陛下看过画像后，问起了你，问你可有什么才艺。”昭君的手微微一顿，那根正在穿梭的梭子停在半空：“问起了我？”孙女史点头道：“是啊。可惜黄令说你有那颗泪痣，陛下便没再问了。”昭君沉默了片刻，低下头继续织布，手中的梭子重新穿行起来，发出“咔嚓咔嚓”的有规律的声响。她的表情没有任何变化，仿佛只是在听一件与己无关的事。
但那一夜，昭君失眠了。她躺在榻上，睁着眼望着黑暗中那方小窗透进的一线月光，心中翻涌着说不清的滋味。她反复问自己：如果当初给了银子，那颗泪痣便不会出现在画上，那么今日被召见的人中，会不会有她一个？可她又摇了摇头——如果她给了银子，那她就不是她了。她翻了个身，将脸埋进枕头，喃喃道：“昭君，你没有做错。只是……这条路，比想象中更难走。”
春去秋来，光阴荏苒。昭君入掖庭的第三个年头，就这么无声无息地过去了。她每日依旧在织室中劳作，织出的锦缎从初时的朴素纹样，渐渐提升到了宫中最上等的“云纹锦”“凤穿牡丹”等复杂款式。孙女史对她越来越倚重，甚至将一些进贡级别的织活都交给了她。昭君白天便在织机前忙碌，那双原本只握书卷琴弦的手，如今布满了织丝割出的细密口子。到了夜晚，她便坐在窗前读书、弹琴，偶尔写下几首小诗。她的诗与琴中，渐渐沉淀出了一种与年龄不符的沉郁与旷达。
一天夜里，昭君独自弹琴至二更，忽然兴致所至，提笔在纸上写了一首小诗：
“深宫不知年，织尽千丝缘。
夜半听更鼓，晨起扫阶前。
花开无人赏，花落独自怜。
问月月不语，照我影翩翩。”
写罢，她将诗笺夹在书卷中，熄灯睡去。那张诗笺后来被郑巧儿无意间翻到，巧儿读了几遍，虽不太懂诗中的深意，却觉得每一个字都透着说不出的心酸。她悄悄将诗笺藏好，没有告诉任何人。巧儿心中明白，昭君在这掖庭中已经受了太多不该受的苦，她不愿再让旁人的闲言碎语成为昭君的新伤。
而就在昭君几乎以为自己将在这掖庭中无声无息地老去时，命运却在远方悄悄转动了它的巨轮。那年秋天，从漠北传来一个震惊朝野的消息——匈奴呼韩邪单于第三次入朝，并正式向汉廷提出“愿为汉家女婿”的请求。这消息如同一阵猛烈的北风，从长安宫阙一路吹到了掖庭深处，在每一个待诏宫女的心湖上激起了波澜。有人畏惧、有人好奇、有人暗自盘算、有人避之不及。而昭君，也在这一阵风中，敏锐地捕捉到了一个她从未想过的可能。
正是：
一笔丹青误此生，掖庭三载冷清清。
不知天子曾相问，只恨画工太薄情。
夜夜纺车声断梦，年年宫柳色空荣。
忽闻塞外求亲使，暗转乾坤又一生。
又
泪痣误了三年梦，不意塞外有东风。
单于和亲来帝京，昭君出塞自请缨。
第十回 三载冷宫人比黄花 五更怨曲声动朱墙
寻寻觅觅，冷冷清清，凄凄惨惨戚戚。乍暖还寒时候，最难将息。三杯两盏淡酒，怎敌他、晚来风急？雁过也，正伤心，却是旧时相识。
满地黄花堆积，憔悴损，如今有谁堪摘？守着窗儿，独自怎生得黑？梧桐更兼细雨，到黄昏、点点滴滴。这次第，怎一个愁字了得！
左调：声声慢。
诗曰：
秋到掖庭草木黄，孤灯照影夜初长。
三年冷落人憔悴，一曲悲歌泪数行。
雁过朱墙空有信，月沉碧海更无光。
谁知弦上声声恨，已化他年青冢香。
且说那昭君自画像风波之后，在掖庭中便成了一个被遗忘的人。旁人或是被召见、或是被封赏、或是被打入冷宫，或多或少总有些波澜，唯有她，像是被搁在角落里的一卷旧画，落满了灰尘，却无人问津。春去秋来，花开花落，昭君在掖庭中一住便是三年整，从一个十三岁的少女长成了十六岁的姑娘。若是在民间，这个年纪正该是梳着双鬟、在父母膝前撒娇、与闺中姊妹说笑的好时光；而在这掖庭之中，她只是一个无人过问的织婢，每日在织机前从晨坐到暮，再从暮坐到夜，仿佛她的生命也将这样无声无息地磨损殆尽。
三年间，与她同来的郭秀娘已从美人升到了婕妤，在宫中风头正盛；赵采儿虽稍逊，却也稳居良人之位，衣食无忧。郑巧儿因性情温顺、手脚麻利，被调到了尚衣局做女史，有了些体面。连卫月娥也被一位过路的将军看中，赐婚出了宫，做了将军府的如夫人。当初从南郡同来的五个人，有人升了、有人嫁了、有人走了，唯独昭君，依旧坐在织室东墙角那台老旧的织机前，日复一日地织着那些不知为谁而织的锦缎。
孙女史有时也替她惋惜，私下里叹道：“你这孩子，生得这样好，偏生命不好。若是当初肯低一低头，也不至于落到这般田地。”昭君只是笑笑，并不辩解。她心里清楚，自己并非命不好，而是不愿走那条用银子铺出来的路。这条路虽然窄了些、暗了些，却是她自己选的，走得踏实。孙女史见她这般淡然，也不再劝了，只是每回分派料子时，总偷偷多给她几两好丝线。
然而岁月对人的侵蚀是无声而残忍的。掖庭中的日子，像一潭死水，表面平静无波，底下却在一点点吞噬着人的青春与朝气。昭君的面容依旧清丽，但那双原本明亮如星子的眼睛，渐渐蒙上了一层淡淡的倦意；那原本轻快的步伐，也渐渐变得沉稳而缓慢。她依旧每日读书、弹琴、织布，但琴声中的欢愉渐渐少了，取而代之的是一种说不清道不明的沉郁。她写诗的频率多了起来，大多是些五言短句，写在随手撕下的纸片上，夹在书卷中，无人可诉，便只能寄于笔墨。
其中有一首，是她入宫整整三年那一夜写的：
“香溪别后已三春，镜里朱颜渐染尘。
织尽千丝难织梦，弹残一曲未弹人。
宫墙柳色年年绿，掖庭风声夜夜新。
谁道深宫多富贵，不知此处最销魂。”
她写完后，将纸笺折好，放在枕下。枕下还有那管竹笛、那对银耳环、春儿绣的帕子、大柱编的竹鸟，以及赵先生给的锦囊。这些东西被她摩挲得温润如新，每一件都承载着一个回不去的故乡。昭君常常在夜里将这些小物件一件一件拿出来，摆在膝上，细细地看、慢慢地摸，仿佛隔着这些物件，她便能触碰到香溪的水、宝坪的山、父母的手。看够了，便一件一件重新收好，压在枕下，闭上眼睛，在黑暗中听着自己均匀的呼吸声，等待又一个重复的黎明。
那年秋天来得格外早。刚入九月，天气便骤然转凉，一连下了好几场冷雨，掖庭中的梧桐叶被雨打落了大半，铺了一地的枯黄。昭君感了风寒，烧了三日，昏昏沉沉地躺在榻上。郑巧儿偷偷从尚衣局跑来照顾她，用自己攒的银钱请了太医署的学徒开了几剂药，又偷偷煮了姜汤送来。昭君烧得迷迷糊糊，握着巧儿的手喃喃道：“巧儿姐……我想喝香溪的水……”巧儿鼻子一酸，忍着泪道：“好，好，等你好了，姐姐去给你找香溪的水。”可她心里清楚，长安离秭归千里之遥，哪里找得到香溪的水？便是找到了，那水也早已不是从香溪流来的了。
病愈之后，昭君的身子虽无大碍，精神却大不如前。她渐渐变得寡言少语，白日里在织室中坐得更久，收工后也不怎么跟人说话了。孙女史看在眼里，心中暗暗着急，却又无可奈何。掖庭中自有掖庭的规矩，没有人会因为一个织婢的心情不好而给她额外的关照。日子照样过，织机照样转，丝线照样穿梭，仿佛一切都未曾改变。
直到那个秋夜。
那是九月十六，本该是月圆之夜，天却阴沉了大半日，到了傍晚便开始飘起了细雨。雨丝细密如愁，打在檐角的铁马上，发出“叮叮当当”的微响。昭君收工回到宫舍时，衣裳已被雨水打湿了半边。她换了干衣，坐在窗前，望着窗外那一片漆黑的夜幕。雨没有停的意思，反而越下越密，在屋檐下汇成一条条细线，滴落在青石地面上，发出“嘀嗒嘀嗒”的声响。那声音单调而绵长，像极了她这三年来度过的每一个夜晚。
她忽然觉得心中堵得慌。那种堵，不是病，也不是饿，而是一种说不清道不明的空落——仿佛胸腔里有一个角落被挖走了，又好像整个身体都被抽空了一般，只剩下薄薄一层皮囊，里面灌满了风。她伸手去摸枕下的竹笛，指尖触到冰凉的笛身，却又缩了回来。她不想吹笛子。笛声太悠扬了，衬得这夜更空、更冷。
她鬼使神差地站起身，将墙上那张古琴取了下来。那张琴自入宫后便一直挂在墙上，她虽然日日擦拭、时时调弦，却极少弹——她怕琴声太响，惊动了别人，也惊动了自己心中那头被压制了三年的猛兽。但今夜，她忽然很想弹。她把琴横在膝上，十指搭上琴弦，却没有急着拨动，而是先闭上眼睛，深深地吸了一口气。雨声、风声、更鼓声，从四面八方汇聚而来，灌入耳中。她等了很久，仿佛在等一个合适的时辰。
四更将尽，五更未到，正是夜最深、人最静、天地万物都沉入梦乡的时刻。昭君睁开了眼，十指落下。
琴声如一道冷泉，从她的指尖倾泻而出。那曲调既不是她学过的任何一支古曲，也不是她常弹的《鹿鸣》《关雎》，而是一支她自己从未正式谱写过的曲子，今夜从心中自然流淌出来的。她边弹边唱，声音低回婉转，在雨夜中仿佛一缕若有若无的青烟，缓缓升腾、缓缓飘散：
“一更里，月儿上东墙。想起奴的爹和娘。爹娘在家望儿归，儿在深宫守空房。爹娘啊，你们可知女儿泪两行？”
琴声潺潺，如溪水呜咽。昭君的面容在烛光中半明半暗，一双眼中蓄着薄薄的泪光，却没有落下。她继续唱：
“二更里，月儿挂中央。想起奴的旧家乡。香溪水畔桃花树，树下姊妹洗衣裳。姊妹啊，你们可知女儿断肝肠？”
她唱到“姊妹”二字时，声音微微颤了一下。她想起春儿，想起她们一起在香溪边浣纱、一起在山上采蕨菜、一起在月下说悄悄话的日子。那些日子像昨天的事，又像上辈子的事。她深吸一口气，继续拨弦：
“三更里，月儿向西斜。想起奴的旧年华。十六岁辞亲别故里，十九岁鬓边添霜花。岁月啊，你为何匆匆不饶咱？”
曲调在此处陡然转低，如落花坠地、如烛火将熄。她的指尖在琴弦上轻轻划过，发出一声长而悲的尾音，在夜空中久久回荡。但她的歌声并未停歇：
“四更里，月儿落西山。想起奴的前路难。前途茫茫无归处，此生何日返故园？天地啊，你为何不把女儿怜？”
弹到此处，她的声音终于有了一丝哽咽，但指下的琴音反而更加清亮、更加激越，仿佛要将这三年来积压在心底的所有委屈与不甘，都借着这琴声和歌声宣泄出去。她仰起头，望着窗外那一片沉沉的夜幕，用尽全身的力气唱出了最后一段：
“五更里，月儿沉了底。东方渐渐发白了。罢了罢了认了吧，从此便把心死了。来生若得再相见，只做溪边一株草！”
琴声戛然而止。最后一个音符在空气中颤了几颤，渐渐消散在雨声之中。昭君伏在琴上，双肩剧烈地颤抖着，却没有哭出声来。她只是把脸埋在冰冷的琴弦上，感受着那被琴弦勒出的微痛，仿佛这样便能抵消心中那更大的痛。
她却不知道，她的琴声和歌声，已经在深夜里传遍了半个掖庭。
五更怨曲的声音虽低，却有一种穿透力，穿过了雨幕、穿过了宫墙、穿过了无数沉睡者的梦境，直直地钻进了每一个还醒着的人耳中。掖庭中那些同样被困了三年、五年、十年甚至更久的宫女们，一个个被惊醒了。她们披衣坐起，侧耳倾听，听着那歌声从织室的方向传来，听着那低回婉转的旋律在夜风中飘荡。有人听着听着便落了泪，有人抱着被子无声地抽泣，有人走到门口，望着织室的方向长久地出神。
郑巧儿也被惊醒了。她猛地坐起身，听出那是昭君的声音，立刻披衣出了门，踩着湿漉漉的青石板一路跑到昭君的窗前。她没有敲门，只是站在窗外，静静地听完了整支曲子。当最后一个音符落下、昭君伏在琴上时，巧儿的泪已流了满脸。她抬起手想敲窗，犹豫了片刻，又放下了。她只是站在雨中，在窗外陪着昭君，一直站到天色泛白，才悄悄转身离去。
卫月娥虽早已调出了掖庭，但宫中有她的旧识，第二日便将此事传到了她耳中。卫月娥听了，沉默了好一会儿，才哼了一声道：“哭给谁看呢？在这宫里头，哭能有什么用？”但她嘴上虽硬，当夜却罕见地没有说一句昭君的坏话。
昭君并不知道这些。次日醒来时，她只觉得嗓子又干又哑，十指因为用力过度而酸胀发疼，琴弦上还沾着一丝淡淡的血迹。她慢慢洗净了手指，又用布将琴弦擦拭干净，将琴重新挂回墙上，然后像往常一样整衣出门，到织室去上工。一切如旧，仿佛昨夜那场唱到五更的悲歌，不过是一场梦。
但从那一夜起，掖庭中便悄悄传开了“王待诏五更悲歌”的说法。有人说她唱的是思乡曲，有人说她唱的是自悼歌，有人说那琴声能通鬼神。有好事者甚至将她的歌词暗暗记了下来，在宫女们之间传抄。那些文字朴拙稚嫩，却句句戳心，几乎每一个读过的人都能从中看到自己的影子。昭君对此一无所知。她依旧低头织布，沉默度日，仿佛那夜的宣泄已将心中积攒了三年的郁结倾吐殆尽，此后反而比从前平静了许多。
但她不知道的是，那夜琴声的余波，并没有随着五更天的到来而消散。掖庭中有位年长的女官，姓李，是管着宫女名册的司籍。那夜她也听到了琴声，听得心中酸楚，次日便悄悄将此事记录在了掖庭的杂记中。那本杂记后来辗转到了一位宫中的乐师手中，乐师又将其编入了一首新曲。再后来，那首曲子在宫外的乐坊中流传开来，成了许多人对“掖庭怨女”的想象源头。而昭君，则因为这一夜的琴歌，在宫中留下了一道虽不显眼却无法磨灭的印痕。
后来的事情，自然是谁也预料不到的。命运像一张无形的网，因果交织，环环相扣。如果没有那一夜的五更怨曲，便不会有掖庭中暗中的流传；如果没有那些流传，便不会有后来的“主动请行”之说被有意无意地放大。当然，这都是后话了。
正是：
一夜琴声动九城，无人知是女儿情。
曲中自有千般怨，弦上还留万古鸣。
莫道红颜皆薄命，从来烈女不贪生。
五更唱罢天将晓，且向人间正道行。
又
五更怨曲彻云霄，暗将心事诉寒宵。
冷风凄凄寒蛩噪，抒怀悲音向天抛。
