图腾是原始社会中作为种族或氏族血统的标志并当作祖先来崇拜的某种动物、植物或其他物件。图腾崇拜并非宗教，但多少含有宗教因素。中国图腾崇拜的遗存主要表现为旗帜和祖徽、服饰，纹身、姓氏、生肖、建筑、宗教以及原始彩陶的纹样等形式，我们只讲和汉字关系比较紧密的内容，这次主要论述和生肖有关的图腾崇拜。
十二生肖，又叫属相，是与十二地支相配以人出生年份的十二种动物，包括鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪等十二种动物。这些动物形象（除“龙”之外）可能是原始社会某个部落的族徽标志，而“龙”可能是在部落融合的过程中，结合不同氏族的图腾形成的普遍性的民族图腾。我们将按照十二生肖的顺序简要的介绍这些汉字由形象到抽象的发展过程。
经过千百年的发展，这些代表代表不同族群的徽号也经历了由具象到抽象演化，进而具有了一定的象征意义。我会结合我的专业给大家介绍一下每个生肖所代表的名家国画作品。
鼠（shǔ）：象形，名词，啮齿动物，门齿可终生维持生长，常借啮物以磨耗门齿，故俗称“耗子”；但其主要危害在于它能传播疫病。
齐白石出生于1864年，是鼠年。他一生画鼠无数，笔下的老鼠有的活泼机灵，有的狡猾取巧，有的贪婪可笑，个个生动鲜活，令人捧腹不已，广受喜爱，也因此得了个“鼠画家”的戏称。
牛（niǔ）：象形，名词，哺乳动物，体型粗壮，角中空，力大，能耕田、拉车。公牛为“牡”；母牛为“牝”；专门用于祭祀牺牲的小公牛为“特”。杀牛为“物” ，解牛为“半”。
《五牛图》是唐朝韩滉创作的黄麻纸本设色画，又名《唐韩滉五牛图》， 该作品现藏于北京故宫博物院。《五牛图》中的五头牛从左至右一字排开，各具状貌，姿态互异。一俯首吃草，一翘首前仰，一回首舐舌，一缓步前行，一在荆棵蹭痒。整幅画面除最后右侧有一小树除外，没有其他的背景，因此每头牛可独立成章。 《五牛图》是中国十大传世名画，少数几件唐代传世纸绢画作品真迹之一，也是现存最古的纸本中国画。
虎（hú）：象形，名词，会袭击人类的山中兽王。
兔（tù）：象形，大耳，名词，性情温驯的食草类哺乳动物。
龙（龍）（lóng）：象形字。甲骨文和金文龙字像大口长身的一种怪兽。龙为先民想象中的神物，乃综合数种动物的形状，并以想象增饰而成。
蛇（shé）：名词，一种身体圆细而长、有鳞无爪的动物，贴着地面蜿蜒前行，代表一种神秘的生存方式。
马（馬）（má）：象形，名词，善跑的力畜。
羊（yáng）：象形，名词，两角弯曲、性情温顺的食草动物。作为温顺的食草动物，羊比一般的山兽更肥美，也更容易猎捕，所以羊成为远古祖先重要的肉食来源；也因此羊常被用于祭祀，并引申出吉利、吉祥的含义。
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