幽谷之中，断壁寥寥，荒无人迹，枯草塞于瓦隙，苍苔累于青砖，仅一半枯之井微露地面。
一日，忽有庞然大物出于深林，身负巨壳，四足扁阔，蛇头鼠尾。鸟兽骇然，其独不以为意，四顾残垣，满目彷徨，过于井沿。
“喝，尔何来也，莫非异域之客，吾自意长寿博闻，何以前所未见？”井中有一巨蛙呼曰。
“吾乃东海之鳖，千年前闻此地为人间第一繁华之处，车水马龙，彻夜笙歌，特来一访，不料路途遥远，竟已沧桑若此！”东海之鳖叹曰。
“夫子谬矣！人间岂有千岁之龄？吾观蜉蝣，朝生暮死，但逢日出，不见月升，蝼蚁鸟兽，往往死于非命，更无定寿，世间生若蜉蝣，死如蝼蚁者，何其多哉！
“今吾数过十个春秋，已是高寿矣，冬雪催梦，若得再醒，又赚一年熬头，若是不醒，岂有千岁之后再醒之理！”井底蛙捧腹笑曰。
“非也，吾起于东海，翻山越岭，昼夜兼程，每逾二百年，四足各生一指，以便攀援，今者四足五指齐备，岂非千年？”东海之鳖举足示之。
井底蛙瞠目良久：“吾幼生井中，在水之时，自意天地之远，无非数尺之隔，片刻即至，享尽自由，待蜕变登岸，仰不见天之极，环不见井之外，自视缺然，不复自由，而今闻夫子之言，乃自视如囚，不堪其限，夫子其有以教我！”
“子欲出井底而尽观天下乎？吾无能为也，尝闻北冥有鲲，化而为鹏，千里不足以形其大，海运则将九万里徙于南冥，又闻‘会当凌绝顶，一览众山小’，盖形泰山之高，可小天下也。
“吾且赴北冥，告与鲲鹏，或愿携子往观泰山，而尽天下之景，子姑待之。”
于是井底蛙屏息静气，怡养心神，冬至则饱食冰雪，掘土自埋于黄泉之畔，以避索命之鬼，沉眠度日，不知岁月。
一日，地底泉动，滃然上涌，井底蛙启目自视，四足已无指矣，腹中冰雪化而为水，再化为气，充塞如鼓，乃开口吐之，气泄如洪，井底蛙乘气而升，出于地底，过于井口，乃浮于空中。
只见乌云如羽，遮天蔽日，举目所及，影翳而已。大风压地，山河簸荡，草木摧折，鸟兽骇鸣于洞涧，厉鬼哭啸于黄泉。枯井断壁，顷刻夷为平地。
有一巨爪从天而降，如山峦倒置，井底蛙附于爪缝之中，乃随之而起，直冲霄汉，俯掠星辰。
蜩与学鸠瑟缩于岩穴之中，乃笑之曰：“耳目之外，岂有天地，外相之中，何来知识，夫何历万里而不惜性命，而不共缩首以延岁月？”
数展翅间，泰山如大浪骤起，直耸云间，阻断去路，鲲鹏乃敛羽回翔。
井底蛙叹曰：“昔者闻‘会当凌绝顶，一览众山小’，何出此言也，吾今至此乃知天下之大，远非可想，可谓‘一览众山大’也，只愿与之同化，抛却自我，今复自由矣！”
井底蛙乃跃出爪缝，坠于泰山之下，所坠之处，豁然出泉，汇流成河，直注北冥。东海之鳖路遇之，乃逆流而上，至泰山之下，复失五指，乃尽其寿，其壳一时传为异物。
