众所周知，曾国藩考秀才考了7次才考上，而他父亲则考了17次，这说明曾国藩家族的在考试一途上资质平平。
曾国藩后来回忆自己的生平，说自己所遭受的第一大挫折是在第六次考秀才时，由于文章文理欠通，他的考卷被当作“反面典型”在全省通报批评，这遭到了周围很多人的嘲笑。
面对这种窘境，曾国藩并没有意志消沉，相反，他开始反思自己这么多年读书考试的经历，要找出失败的原因。既然主考官说自己的文章文理欠通，那么怎么个不通法呢？是什么原因导致的呢？
他把自己历年的考卷和那些模范试卷放在一起反复对比，看看自己到底差在哪里。通过将自己的文章与他人的文章进行对比，曾国藩发现自己的文章过于重视局部的打磨，缺乏大局的贯通和整体的气势。于是，在接下来的日子里，曾国藩便开始在文章的大局观和整体气势上下功夫。
最终，在道光十三年（1833），曾国藩考取秀才，尽管他的成绩位于榜单的底部。
从此，曾国藩的考运似乎越来越好，在接下来的举人考试中，曾国藩一考即中，在湖南省排名第三十六位。
道光十八年（1838）曾国藩高中进士，这一年他虚岁二十八，而在明清两代，进士的平均年龄为三十八岁。中进士之后，曾国藩在朝考中考取一等第三名，由于道光皇帝十分喜欢曾国藩的文章，将其改为第二名，授翰林院庶吉士。可以说今后只要不出大差错，曾国藩的仕途最低也能当个知府道员。
曾国藩后来回忆这段科举历程时说：“国藩愚陋，自八岁侍府君于家塾，晨夕讲授，指画耳提，不达则再诏之，已而三复之；或携诸途，呼诸枕，重叩其所宿惑者，必通彻乃已。”这段话就是说，我资质愚笨浅陋，从八岁开始父亲在家教我，从早晨到晚上一直讲授，如果遇到不懂的地方，他就反反复复的讲给我听，不论是在路上走的时候讲，就是在睡前他也讲，直到我领悟了才结束。
正因为如此，科举不但塑造了曾国藩善于反思，愈挫愈勇的性格特点，还使得曾国藩崇尚“笨拙”。他说：“天下之至拙，能胜天下之至巧。”正因为自己笨拙，不取巧，遇到问题硬着头皮去解决，因此做事情也不留死角，这种态度科举考试中给他打下了坚实的基础。
