百感交集，人生如戏。
上半部分在“革命”背景下，两个少年不幸的生活经历让人怜悯、可怜、揪心。
母亲李兰去上海治病，父亲宋凡平因为“成分”问题被抓。两小兄弟相依为命，彼此依靠。
也是在这个时期逐渐形成了各自的性格。
李光头自我、开放、无所顾忌，小小年纪就已经跟村头大树、长板凳“搞男女关系”。
宋刚更加自律，小小年纪就有很强的责任感，在母亲远去上海治病，父亲因“成分问题”被抓，家里只剩两个小孩的处境下，为李光头做饭，承担家庭责任；千里迢迢从爷爷家走路到城里给李光头送大白兔奶糖。
随着父亲的被捕，两个凄惨的生活到达顶峰，被同村少年“扫荡腿”欺凌，辛辛苦苦为爸爸准备的饭菜被“红袖章”抢夺，懵懂无知的他们只能伤心流泪。在父亲被乱棍凑死的尸体面前无能为力。
而此时两兄弟亲密无间，彼此依靠的兄弟情分也逐渐建立。
两兄弟之间的矛盾，从李兰去世已经埋下伏笔。
李兰去世前，宋刚对李兰承诺“我会一辈子照顾李光头的，最剩最后一碗饭了，我会让李光头吃；最少最后一件衣服了，我会让李光头穿。”
而李兰则流着泪摇头说“最后一碗饭你们兄弟分着吃，最后一件衣服你们兄弟换着穿。”
李光头和宋刚之间的矛盾正式出现在林红的身上。
李光头疯狂爱慕追求林红，反而让林红感到羞愧和反感。
无意中李红发现宋刚才是她心之所向的人。
宋刚是懦弱和胆怯的。
在李光头的兄弟之情和林红的爱情之间，他无法果断的选择，想以自杀的形式逃避现实的追问。反而在被李光头救下的一刻顿悟，开始了与林红光鲜亮丽的幸福生活。
此时的李光头在爱情和事业上到双重打击，辞去福利厂厂长职务，只身去上海打拼，落得负债累累，靠捡垃圾为生，生活潦倒落魄。
老实有情有义的宋刚，在那个物质生活并不富裕的年代，每天中午把林红给自己的饭分一半给李光头吃，而李光头也将捡到的自以为是名牌的手表特意留给宋刚。
此时两兄弟情分依然浓厚。
而中间人物林红的对李光头的态度，依然是厌恶、反感、唾弃。
随时改革开放吹满地，打破了这个小镇的生活节奏，原本有稳定工作的宋刚下岗了，红林也在工厂大裁员的环境下，被厂长多次暗示潜规则。
两人的生活举步维艰，宋刚甚至要去路边卖花维持生计。
此时，痞里痞气但却有经济头脑的李光头，从破烂大王一跃成为当地的“地产大亨”，得知宋刚的境地，向宋刚深处援助之手，但被清高、古板的宋刚拒绝，转而通过给林红钱来帮助宋刚治病。
宋刚从外地拿着微薄的收入，只身闯进满是李光头和林红的绯闻中，他无法承受，选择卧轨。
其实宋刚与林红结婚后，依然在李光头的兄弟情义和林红的爱情里纠缠不清，正直而又古板性格，让他无法处理这段复杂而又纠缠的感情。
林红自始至终都是自我的。
不考虑宋刚对李光头的兄弟情义，拒绝宋刚给李光头送饭；
李光头发达后多次催促宋刚向李光头求助；
最终投入李光头的怀抱，或许是迫于生活的拮据，现实中被占便宜的无奈。
直到最后开了一家妓院也是理所当然的。
