秦末的楚汉相争是以西楚霸王项羽、汉王刘邦两大集团为争夺政权而进行的一场大规模战争。西楚霸王项羽手下猛将如云，又有众多谋士出谋划策，在楚汉相争初期，项羽实力更胜一筹。
公元前205年四月，刘邦进兵洛阳，以项羽杀害义帝为口实，号召天下为义帝报仇讨逆项羽。刘邦率领汉军攻占了彭城，眼看就要直取洛阳了。项羽大怒，马上率楚军包围了彭城，楚军数倍于汉军。项羽强行攻城，楚汉两军大战，最后汉军不敌，刘邦大败，只得放弃彭城撤退。
项羽派手下偏将丁公追击汉军，当追兵追至彭城以西数十里地的地方就追上了汉军，于是楚军追兵又与汉军大战一场。由于汉军急忙撤退，均未带有重兵器，只有一些轻的兵器，楚军急于追击，均是轻装上阵，因此，楚汉双方都属于轻装上阵，而且双方距离太近，没有长兵器，只能用刀、剑等短兵器相互厮杀，刘邦渐渐支持不住了，眼看死到临头，他一边逃刘邦大败，项羽从后追击，汉兵在谷、泗水二水（谷水，系雎水支流，在彭城南六十里，今安徽符集附近；泗水在彭城东近郊）被歼十余万。
刘邦继续南走，想利用彭城南吕梁山区以资抵抗，但因项羽的猛烈追击而不能立足，又杀毙几万。项羽军追击汉逃兵至灵壁（今安徽宿州灵壁城）以东的睢水上，再斩杀汉军10余万人。
刘邦军逃入睢水，溺死者不计其数，“睢水为之不流”。项羽军将刘邦及其残部包围了三层，正待聚歼之际，忽然西北大风猛袭而来，飞沙走石，树木连根拔起，一时间天昏地暗，吹打得项羽军阵营混乱。刘邦趁此机会，仅带10余名骑兵突围而逃。其父、其妻被楚军俘获，汉军几乎全军覆灭。
此役汉军元气大伤，依附于刘邦的诸侯纷纷背汉投楚。刘邦只好收集残部，退守荥阳（今河南荥阳东北古荥镇）。楚汉之间的争斗从此变得更为剧烈残酷。
后来这个成语比喻针锋相对的斗争，也指肉搏战。
寓意：
短兵相接”常用于比喻政治、商业、学术等领域的激烈竞争或辩论。例如，当两个公司为了市场份额进行激烈竞争时，可以说它们在“短兵相接”。同样，在学术讨论中，当两个观点激烈交锋时，也可以使用这个成语来形容
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