她是金庸笔下争议最大的女子，初见时温柔似水、楚楚可怜，宛若江南烟雨里走出的姑娘，最后却机关算尽，手上沾了鲜血。很多人骂她心机深重、背信弃义，可很少有人看见，从汉水边上那个孤苦无依的小姑娘，到阴狠决绝的峨眉掌门，她一生的恶，从根源上来说，是被别人强加在身上的枷锁逼出来的。她就是周芷若。
当年元朝末年，天下动荡，百姓流离失所。周芷若本是汉水边上一户渔家的女儿，乱世之中父母双双亡故，小小年纪就成了孤女。在汉水渡口，她遇见了同样落难的少年张无忌。那个时候的张无忌身中玄冥神掌，痛苦不堪，周芷若好心喂他吃鱼，两人患难相识，一句 “汉水喂饭之恩”，成了往后多年两人之间斩不断的牵绊。张三丰见到两个苦命孩子心生恻隐，本想带着周芷若一起上武当，后来机缘巧合，将她托付给峨眉派灭绝师太。从此，周芷若踏入峨眉山门，开启了完全不由自己做主的一生。她天资极高，模样秀美，做事稳重听话，很快就成了灭绝师太最看重的弟子。只是灭绝师太一辈子固守正邪之分，心中藏着对明教的血海深仇，她看重周芷若，却不是心疼这个徒弟，而是早早把重振峨眉、对抗明教的重担压在了她的肩上。
很多读者都觉得，周芷若的转变是从灵蛇岛害人开始的，但真正困住她的，是万安寺高塔上，灭绝师太临死前逼她立下的那道毒誓。万安寺里，六大门派被元人囚禁，高塔之上烈火熊熊，灭绝师太宁死不愿受蒙古人的折辱。临死之前，她把峨眉掌门之位传给周芷若，逼迫她立下毒誓，不能爱上张无忌，不能和张无忌结为夫妻，还要夺取屠龙刀倚天剑当中的秘籍，光大峨眉，铲除明教。但凡违背誓言，便会身受酷刑，父母尸骨不得安宁。一个十几岁的姑娘，被困在火海危楼之中，师父以死相逼，这毒誓如同一条铁链，牢牢锁住她往后所有的选择。她不敢不从，师父的威严、门派的责任，还有毒誓里可怕的诅咒，压得她喘不过气。从这一刻起，周芷若不再只是那个温柔的少女，她成了承载灭绝遗愿的工具人。
后来众人一同出海前往灵蛇岛，就是这场远行，让周芷若做出了一辈子都无法抹去的错事。倚天剑、屠龙刀，是灭绝师太毕生想要得到的宝物，刀剑里面藏着《九阴真经》和《武穆遗书》，想要完成师父遗命，就必须拿到里面的秘籍。在灵蛇岛的深夜，所有人都已经沉沉睡去，周芷若独自起身，拿起倚天剑和屠龙刀，奋力将两柄神兵斩断，取出藏在刀剑夹层里的秘籍。可事情还没完，如果这件事暴露，所有人都会怀疑到她头上，她就完不成师父嘱托，毒誓的诅咒仿佛就要应验。思来想去，她动了歹念，划伤蛛儿的脸，又留下痕迹，把所有罪名全部推给赵敏。一夜之间，昔日善良的姑娘，亲手制造一场阴谋，离间张无忌和赵敏，也亲手毁掉了张无忌心中那个温柔美好的周芷若。很多人读到这里，都觉得她太过狠毒，可换个角度想一想，她自小被灭绝灌输非黑即白的江湖观念，又被毒誓日夜折磨，在巨大的压力面前，她选择了用欺骗和阴谋，去完成师父交代的任务。
回到中原之后，周芷若悄悄修炼速成的九阴真经，武功突飞猛进，江湖之中少有对手。她执掌峨眉，门派声势大振，还顺利定下和张无忌的婚约。对周芷若来说，这场婚事，既是心底藏了多年的爱慕，也藏着她内心的挣扎。她一边喜欢张无忌，一边记得万安寺立下的毒誓。可濠州大婚当天，赵敏孤身闯入喜堂，拿谢逊的消息要挟张无忌。张无忌内心挣扎，最终选择跟着赵敏离开，把周芷若丢在满堂宾客面前。这场婚礼上的当众抛弃，成了压垮她心中最后一点柔软的稻草。满堂武林人士都看着她，所有人都知道她被新郎弃婚，巨大的羞辱扑面而来。从这之后，周芷若行事越发偏执，在武林大会上展露高强武功，争夺武林盟主，处处和张无忌、赵敏作对，用尽手段争一口气。
故事到了末尾，所有真相全部揭开，周芷若的种种阴谋都摆在众人眼前。她一生机关算尽，害人、撒谎、争强好胜，可到最后，她也没能得到自己想要的圆满。她看似得到了掌门之位、绝世武功，可一辈子都活在恐惧、誓言、爱恨的煎熬里。后来在少林寺，经过一番纠葛，再加上张三丰的一番点拨，周芷若终于慢慢放下了心中执念。她不再执着于光大峨眉的硬性任务，不再执着于对张无忌的爱恨情仇，也不再被当年的毒誓牢牢捆绑。她明白了，这么多年的争斗、算计，最后换来的只有满身疲惫。
周芷若这一生，最悲哀的地方，在于她从年少开始，就很少有选择自己人生的机会。汉水孤女，无依无靠，只能听从师父安排；立下毒誓，一言一行都要被诅咒约束。她有善良的底子，可身处江湖恩怨、门派仇恨之中，一点点被环境逼迫，走向歧途。她不是纯粹的坏人，也算不上完美的好人，是一个被时代、师门、命运裹挟，在善恶之间反复挣扎的可怜人。当她放下所有执念，卸下峨眉掌门的重担，放下爱恨，才算真正为自己活了一次。
