李巧莲真是个苦命人，从小父母双亡，在叔叔家长大，过着寄人篱下的日子。刚刚二十岁就被婶婶做主嫁给四十多岁的光棍张龙。这张龙是远近闻名的无赖，整天游手好闲不务正业，挥霍着父母留下的家底。他看上了出水芙蓉般的李巧莲。他请媒人上门提亲，愿意多出彩礼。婶婶见钱眼开，李巧莲幸福与否她可懒得管。
张龙经常喝酒赌博，喝醉酒回家就摆谱，一会要喝蜂蜜水，一会要喝果汁，一会又要喝醒酒汤，将巧莲支使得团团转，稍不如意就非打即骂。赌输了钱也怪巧莲，骂道你这个天煞星，克死了你爹妈，现在又来克我，我他妈早晚被你克死。光骂不解恨，还要甩几巴掌踢几脚。
不知道巧莲真的是个克星呢还是张龙一语成谶，在一个冬天的晚上，张龙从朋友家喝多了酒，醉倒在回家的路上冻死了，那年他们的儿子张宏明才四岁。巧莲没有再嫁，一个人含辛茹苦将儿子拉扯大。宏明从小就聪明好学，学习成绩一直名列前茅，而且非常懂事，知道妈妈不容易，写完作业就帮妈妈干活。而巧莲总是赶他回去看书，说当年妈妈想读书没有条件，这辈子就这样完了，你学习千万不能松懈啊。
张宏明非常争气，考上了重点大学，毕业后在城里找到工作，还娶了城里的漂亮姑娘梁娜。梁娜的家境很好，宏明的婚事都岳父家操办的，小两口的婚房也是岳父买的。村里人都羡慕巧莲，说你终于苦尽甘来了。是呀，儿子有出息了住进了高楼大厦，她这个当妈的也应当跟着享享福了吧。
可是宏明并没有接她去城里的意思，而且自从他结了婚都很少来看她了。以前经常打电话来嘘寒问暖，现在电话也没有了，难道真的像古话说的宏明是娶了媳妇忘了娘？
这年巧莲太想儿子了，就到城里去看他了。这一看她才知道，不是儿子娶了媳妇忘了娘，而是这媳妇太厉害，儿子被她管得服服帖帖。儿子一个大男人，怎么就被媳妇管住了？原来是自己家穷啊，儿子住的房子是岳父买的，开的车也是岳父买的。儿媳梁娜毫不客气地对她这个婆婆说，不靠我们家你儿子能过上这样的日子吗？
只住了一天宏明就送老妈回家，巧莲知道这一定是儿媳的意思。自己又穷又土，儿媳嫌她碍眼呢。她忽然想，如果自己不供宏明读书，他就不会离开老家去到城里，在乡下日子虽然穷点，一家人在一起粗茶淡饭儿孙绕膝，多好啊。正在胡思乱想，宏明招呼她该走了。
宏明开车送母亲去火车站。坐在车上巧莲看外面人来车往高楼林立一派繁华，就想还是应该供宏明读书，不然怎么能来到这个花花世界过上那么好的日子？这里的好日子和自己无缘，怪就怪自己命不好啊。
在候车室，宏明遇到一个熟人，二人相谈甚欢。谈着谈着竟谈到巧莲身上来了。宏明对妈妈说这是王伯。那人走过来和巧莲握手，并亲切地叫她小李你好！小李？一把年纪了竟被叫小李，巧莲仿佛受宠若惊，忙站起来有点不知所措，结结巴巴说，我，我叫李巧莲。王伯说，我叫王江波。巧莲问你家住江边？王江波一愣，随后说我家住山里。接着他问，你一定心灵手巧吧？巧莲说，哪里，笨得很呢。
二人的对话把宏明听糊涂了，听着怎么好像是地下党接头呢？宏明问你们什么意思？王江波和李巧莲相视而笑，齐声说没什么，似乎心有灵犀。
巧莲回到家，迎接她的是凄凉与孤独，不禁悲从中来。她想自己从小寄人篱下受尽苦楚，结婚后被张龙欺负，独自抚养儿子历尽艰辛，好不容易儿子成家立业自己该享享福了，可他却做不了媳妇的主，只要媳妇不要娘。
可是即使眼泪流成河又有什么用！李巧莲止住哭泣，在家里呆呆地从早坐到晚不敢出门，怕村里人问她怎么不在儿子家多住几天啊，这么快就回来了？她怎么回答啊？她没有想到的是，接下来发生的事让她更加无法面对父老乡亲。
就在李巧莲回家后才十来天，儿子宏明打来电话说，去接她回城里住。巧莲生气地刚要问才把我赶回来怎么又要接我去住？宏明却把电话挂了。巧莲绞着脑汁想，怎么又让我去他家住了？莫不是觉得家里有什么宝贝？按说张龙家原来是有些家底，可都被那个败家乌鬼给败光了，现在什么都没有啊。
第二天宏明和媳妇梁娜果然来了。梁娜一改之前的冷漠，亲亲热热地叫了一声妈。这一声妈，仿佛一团炭火融化了巧莲心里的那块冰。问他们走这么远的路是不是饿了？忙不迭地给他们做饭。第二天就跟着他们进城去了。
这一次进城儿媳的态度跟上一次那是天上地下啊。先是儿媳梁娜领着她逛街买衣服，还买了化妆品。这幸福来的太快，太突然，让巧莲心里直打鼓。果然，一天晚上，梁娜把巧莲精心打扮一番，说有人请客，出去吃大餐。打扮好的巧莲在镜子前一站，简直都不认识自己了。连宏明也说，妈，还不知道你这么漂亮呢。巧莲叹息一声说，都老得不成样子喽。
他们来到一个高档酒楼，已经有几个人在座，那天在车站遇到的王江波也在其中。儿媳梁娜热情地上前叫王伯，巧莲以为他是梁娜的亲戚，也没在意。梁娜打过招呼后，巧莲也上前跟王江波打招呼说，王大哥来了。王江波眼睛一亮说哎呀小李，十几天不见变漂亮了。巧莲红了脸说，都是小娜，偏要给我抹，大哥见笑了。王江波说，好看，好看。
饭后王江波邀请宏明一家人看电影，宏明和梁娜欣然应允。巧莲却说我不去了，你们去看吧。没想到儿子儿媳异口同声说，妈你可不能不去呀。李巧莲没有想到她才是今天的主角，进了影院坐下，她才发现儿子和儿媳没有进来。王江波说他们临时有事晚一会进来。电影演了好半天他们也没进来，王江波说可能事情没办完吧。
和一个男人在一起看电影，这在李巧莲是平生第一次。她如坐针毡，浑身不自在，看完了也不知道电影里演了什么故事。其后王江波又邀请他们全家郊游、爬山、野炊，每次都是宏明或梁娜临时有事，他们仿佛很遗憾地说，妈你陪王伯去吧。王伯退休前是做老师的，好像什么事都知道，巧莲的问题没有一个能难住他的。他还会顺情说好话，巧莲很喜欢听他说话。
后来王江波经常带她逛商场，什么东西只要巧莲说好就给她买下来，不要还不行。巧莲渐渐发觉事情不对劲，想这不明不白地收人家东西算怎么回事啊，以后再也不陪王江波出去了。
这天梁娜凑到巧莲身边，甜甜地叫了一声妈，叫得巧莲都觉得不自在了，宏明还没这么叫过呢。梁娜问，你觉得王伯这个人怎么样？巧莲说，挺好的一个人啊。梁娜说，王伯那天在火车站遇到你，对你印象可好了。他老伴几年前去世了，他对你有意思呢，你想不想和他？巧莲的脸一下就红了，她说小娜你什么意思？
这时宏明也凑过来说，妈，你看我爸死得早，我又不能天天陪在你身边，如果你能和王伯在一起，巧莲忽然吼道，你住嘴！我从二十六岁就守寡，三十多年连半句风言风语都没有，怎么？我一大把年纪你们让我嫁人？村里人知道了还不笑掉大牙！梁娜说，您老人家还生活在旧社会呢？这年代老年人再婚很正常啊。巧莲说，我丢不起那个人！回到自己房间，砰地把门关上了。她伤心极了，还以为儿子接她进城是给她养老呢，谁知道给自己找了个老伴，让自己嫁出去！
巧莲的骨子里还是很传统的，名誉是女人的命啊，老了老了还嫁人，她怕被人骂老不正经，不要老脸，被亲戚和村里人看不起。不过那个王江波确实不错，这样一想她忽然觉得脸上发烧，伸手摸摸真的发烫呢。
就在这时，巧莲听到儿媳梁娜尖锐的声音嚷嚷着：你看你妈，还真以为自己是贞洁烈女呢？是不是得给她立个贞洁牌坊啊？要不是王伯是从农村出来的有农村情结，就你妈这土不拉几的谁能看上她？不识抬举！如果儿媳妇这些话就像用刀子剜她的心，那么儿子的一番话让她万念俱灰。宏明说，你别和我妈一般见识，她就是个穷命人，一辈子吃苦惯了，不配享福。
自己含辛茹苦养大的儿子啊，竟说他妈不配享福，那就只配受苦喽，儿啊你真是娶了媳妇忘了娘啊！巧莲放声大哭，真的自己这辈子从小到大没享过一天福啊！梁娜敲着门说，要哭你回家哭去，别在我家哭！宏明也敲着门说，妈，你别哭了，别哭了。
巧莲连夜收拾好自己的东西，第二天一大早就出门去了。火车站在哪个方向呢？她来来去去都是坐儿子的车，根本找不到方向。正在发呆的时候，宏明开车来了。上了车，梁娜也在车上，她不像昨天那样气势汹汹了。她问，你真的不肯和王伯谈朋友吗？王伯那么好的人你都不想要，那你想要什么样的？
巧莲说，我什么样的也不想要。梁娜拿出一张纸说，既然如此你把这个协议签了吧。巧莲楞了，什么协议？梁娜说，断绝母子关系啊，今后宏明不是你的儿子，你也不是宏明的妈了。说着拿出一捆钱塞进巧莲的包里说，这是我们最后的心意，以后你是死是活，都和我们没有关系了。
这是真的？巧莲的眼泪一下子就涌出来，自己辛苦半辈子养大的儿子，就这么没了？他看了看宏明，他目视前方专心开车，两个女人好像距离他十万八千里似的。巧莲擦了擦眼泪，刚擦完又流出来，她就模糊着双眼在梁娜指定的地方一笔一画地写上了自己的名字。
又回到了那个冰冷的家，巧莲愈发觉得孤独和凄凉。哭一会，睡一会，不敢出门，怕邻居们问她怎么从儿子家回来了？怎么不在城里享福啊？想到那个断绝母子关系的什么协议，她连活下去的心都没有了。似睡非睡中听到敲门声，她连问几声谁呀都没有人应，开门一看是王江波，她像见到了亲人似的哇地哭出声来。
听了巧莲的哭诉，王江波气愤地说，这不肖子，你可以去告他们，让政府帮你做主。可是巧莲听说自己一告儿子宏明有可能坐牢时，她立刻说不告不告，他们都还是孩子呀。王江波笑了说，可怜天下父母心啊。他又说，那个什么断绝母子关系的协议是无效的，你是他妈妈，他是你儿子，这是血缘关系，怎么也解除不了的。
王江波委婉地批评了巧莲脑子里的陈旧观念，说人人都有追求幸福的权力，从一而终的时代早就过去了。巧莲也不是榆木脑袋，在王江波的开导下终于转过了那个弯。最后两人终于走到一起，和王江波去了他的老家生活。苦命的人终于在晚年得到了幸福。
