19世纪起，俄国、德国、美国、法国、瑞典等国开始派人到中亚地区“旅游”和调查，特别是沙皇俄国很快就把统治扩大到了中亚，把中亚地区先后“合并”了进去。苏联“十月革命”后，特别是在1924年民族识别、民族区域划界以后，俄国学者及中亚各民族新成长中的学者对中亚各民族的语言、文学、历史、民俗、艺术、宗教、历法、医学、古迹和经济等方面都开展了调查研究工作，发表了不少论文和出版了一批著作，特别是编纂出版了中亚各民族语言的语法、课本、词典及民族学方面的著作等。20世纪40年代，由于反法西斯卫国战争的原因，苏联对中亚的研究稍停了几年。上一世纪50年代，苏联对中亚的研究又达到了一个新的高度，在莫斯科、列宁格勒、塔什干、阿拉木图、伏龙芝、阿什哈巴德、斯大林纳巴德都建立了有关的教学研究机构，培养出了一批又一批研究中亚方方面面的人才，出版了许许多多学术水平较高的著作，在苏联形成了一门专门以研究中亚地区及中亚各族人民为对象的学科——中亚学。

在第二次世界大战以后，世界上曾存在过社会主义国家阵营及与其对立的西方国家阵营，长时间相互对峙，这一段时间被叫作“冷战时代”。西方国家在二战后也对中亚，特别是对中亚各民族与俄罗斯族的关系等方面进行研究，但对中亚更多、更直接的研究还是在苏联解体以后。