在计算机网络中，同步(Synchronous)的意思很广泛，没有统一的定义。例如，协议的三个要素之一就是“ 同步”。在网络编程中常提到的“同步” 则主要指某函数的执行方式， 即函数调用者需等待函数执行完后才能进入下一步。异步(Asynchronous)可简单地理解为“ 非同步”。
在数据通信中，同步通信与异步通信区别较大。
同步通信的通信双方必须先建立同步， 即双方的时钟要调整到同一个频率。收发双方不停地发送和接收连续的同步比特流。主要有两种同步方式： 一种是全网同步， 即用一个非常精确的主时钟对全网所有结点上的时钟进行同步；另一种是准同步， 即各结点的时钟之间允许有微小的误差，然后采用其他措施实现同步传输。同步通信数据率较高，但实现的代价也较高。
异步通信在发送字符时，所发送的字符之间的时间间隔可以是任意的，但接收端必须时刻做好接收的准备。发送端可以在任意时刻开始发送字符， 因此必须在每个字符开始和结束的地方加上标志， 即开始位和停止位，以便使接收端能够正确地将每个字符接收下来。异步通信也可以帧作为发送的单位。这时，帧的首部和尾部必须设有一些特殊的比特组合，使得接收端能够找出一帧的开始（即帧定界）。异步通信的通信设备简单、便宜，但传输效率较低（因为标志的开销所占比例较大）。
